在我軍早期發展歷程中，有一段鮮為人知卻意義重大的故事。1927年底南昌起義遭遇挫折后，朱德、陳毅帶領著起義軍余部千余人陷入艱難境地。關鍵時刻，朱德在云南講武堂時的同學、時任蔣軍第十六軍軍長范石生伸出援手。在他的幫助下，起義軍得以在湘南地區成功隱藏一段時間，這不僅為起義軍保存了實力，更為之后發動湘南起義奠定了堅實基礎。今天，就讓我們一同走進這支神秘的滇軍——滇系第十六軍（51師）范石生軍事集團，揭開那段塵封的歷史。
電視劇《井岡山》中的范石生
范石生，字小泉，號小翁，1887年于云南峨山一個世代以教書為生的家庭呱呱墜地，在家中四姐弟里排行老三。由于家境貧寒，范石生自幼便到大伯在峨山縣城開設的私人診所幫忙打雜，在這個過程中，他也順便學到了一些中醫技術。16歲那年，聰慧的他考中了秀才。然而，科舉制被廢除后，他考入昆明的省師范學院，并加入了學校里的反清地下組織同盟會。師范畢業后，范石生曾短暫地從事教師工作，后來一場大病讓他不得不辭職回家，這場病來勢洶洶，差點讓他丟了性命。
1909年，身體康復后的范石生前往昆明尋找工作機會，機緣巧合之下，他遇到了剛從日本陸軍士官學校留學歸來、正在云南新軍73標擔任教官的李鴻翔。李鴻翔曾是范石生大伯的學生，出于情誼，他將范石生介紹到新軍擔任文書。幾個月后，李鴻翔升任云南講武堂教官，又推薦范石生進入講武堂學習。當時，與范石生同班學習的除了后來的朱德元帥，還有他未來的同事楊蓁以及滇軍重要將領金漢鼎等人。他們常常在學習之余聚在一起，熱烈地討論革命問題。
1911年，范石生從講武堂畢業后，被分配到新軍擔任班長、排長。同年10月30日，在新軍將領蔡鍔的領導下，他們發動了著名的重九起義，這場起義非常順利，成功光復了整個云南省。1915年12月25日，范石生再次投身革命，參加了蔡鍔、李烈鈞領導的反袁起義，在云南討袁護國軍第一軍三團擔任營長。護國軍順利進入成都后，第三團被擴編為滇軍第6師。然而，范石生卻與師長顧品珍相處得并不融洽，憤而辭職回家。回到昆明郊區后，他購置了八十多畝地，過上了一段逍遙自在的地主生活。
為了監視顧品珍在四川的行動，留守云南的護國軍第三軍軍長唐繼堯派遣兩個縱隊入川，并任用賦閑不久的范石生擔任第二縱隊參謀長。可惜的是，滇軍最終還是被川軍趕出了四川。顧品珍不想回去后屈居唐繼堯之下，便趁機帶領軍隊發起倒唐戰爭。范石生原本已離開軍隊，不想摻和此事，但他的同學楊蓁正在顧品珍手下帶兵。經楊蓁一番勸說，范石生最終決定支持顧品珍，并利用自己的影響力奪取了駐昭通的滇軍第16團的兵權。
相愛相殺的唐繼堯與顧品珍
顧品珍成功趕跑唐繼堯后，正式委任范石生為第16團團長，這支部隊也成為了范石生的起家資本。1921年底，聽聞唐繼堯糾集殘兵敗將企圖反撲，顧品珍派范石生以支援孫中山北伐為名，率領三路大軍出征貴州，打算一舉消滅唐繼堯。然而，狡猾的唐繼堯率軍隊繞道廣西入侵云南，成功避開滇軍主力，并將顧品珍打死在后方指揮部。這下，正蹲守在邊境地區的顧品珍大軍2萬余人瞬間成了無家可歸的流浪軍隊。
這2萬大軍最終分成了三部分。一部分人選擇投降唐繼堯，一部分人前往四川，而包括范石生在內的五個團長則在副司令張開儒的帶領下，前往廣西投奔孫中山。為了穩定軍心，張開儒給每人都升了一級官職，范石生的第16團被擴編為第8旅。滇軍進入廣西時，正好趕上陳炯明在廣州發動叛亂。一些滇軍將領覺得廣西不錯，不想再去幫助孫中山，打算留在廣西反攻云南。但范石生堅決主張支援孫中山，經過他耐心地做思想工作，大部分滇軍將領被他說服。
由于張開儒年事已高，滇軍東進廣東時，改由旅長楊希閔擔任總指揮。1922年12月，在滇軍和桂軍組成的討賊西路軍的打擊下，陳炯明被迫退出廣州，孫中山得以重返大元帥府。事后論功行賞，孫中山同意將駐粵滇軍擴編為四個師又一個旅，范石生的第8旅被擴編為第3師。然而，大家還沒休息多久，之前與滇軍合作的桂軍沈鴻英部又在廣州發動叛亂。為了保衛廣州，滇軍與桂軍展開了三次大戰，最終將沈鴻英部徹底打垮。
由于滇軍連續立下兩大戰功，再次被進一步擴編為三個軍，范石生的第3師被擴編為建國滇軍第二軍。在反擊陳炯明反撲廣州的戰斗中，友軍節節敗退，范石生卻率第二軍堅守大花橋，有力地配合了石龍方向的勝利。戰后，孫中山稱贊他“軍中有一范，頑敵心膽顫”，并授予他廣東革命政府上將軍銜。相比之下，滇軍第一、三軍就沒那么受孫中山信任了，他們甚至暗中與陳炯明勾結，企圖從孫中山那里多撈些賞錢。
駐粵滇軍將領范石生、楊希閔
大花橋戰役后，范石生正指揮部隊追擊陳炯明殘軍，突然收到后方電報要求收兵。范石生十分生氣，在會議上質問孫中山：“正要活捉陳炯明，是哪個家伙下令收兵？”這時，在大元帥府任上校參謀的蔣介石站起來回答：“正是在下。”范石生很看不起這個從上海灘跑來的年輕人，輕蔑地說：“你算哪根蔥。”盡管經孫中山勸說，此事暫時平息，但蔣介石從此懷恨在心，這也為日后范石生遇刺以及兇手被特赦埋下了隱患。
廣州局勢穩定后，范石生想把還在云南的父母接到身邊。唐繼堯不敢得罪他，派人護送二老上路。然而，途中有事耽擱，范石生的父親突然生病，最終于1924年初去世。唐繼堯見狀，一不做二不休，于1924年秋調集十萬大軍入侵廣西，打算先消滅新桂系，再消滅粵軍。代替孫中山留守廣州的胡漢民知道范石生與唐繼堯有殺父之仇，便任命他為援桂軍，援助正在與唐軍作戰的新桂系軍隊。
在南寧戰役中，范石生被唐軍將領龍云擊敗，連旅長楊萌也不幸戰死。但在柳州戰場，唐軍主力被新桂系擊敗。考慮到占領廣西已無可能，1925年7月，龍云被迫下令全軍退回云南。范石生和新桂系頭目黃紹竑趁機率軍追擊。追到滇桂邊境時，范石生自認為拿下云南十拿九穩，便對黃紹竑說：“貴軍追到這里就可以了，我已經聯系好內部人士響應，拿下唐繼堯沒問題。”此時桂軍已疲憊不堪，黃紹竑便做個人情，不再繼續前進。
范石生率第二軍進入云南后，認為軍中地位能威脅到自己的只有老同學楊蓁，竟起了殺心。在他的授意下，師長徐德帶著一群士兵在一個雨夜闖入軍部，以楊蓁“執行軍紀過嚴、多次打罵官兵”為借口，將他打成重傷。事后，楊蓁痛苦地哀求范石生找軍醫來治療，范石生卻面朝墻壁躺著，只是淡淡地說：“沒關系的，不嚴重。”就這樣，楊蓁在痛苦的哀嚎中掙扎了一個晚上，最終因傷勢過重而去世。
楊蓁
臨陣害死大將，顯然不利于軍心穩定。再加上龍云得到增援后掉頭決戰，所謂的內部響應人士又失約，導致范石生被打得節節敗退，最終被趕出云南。退回廣西平馬后，經過清點，第二軍僅剩5000余人。所以，1926年夏廣東革命政府組織北伐時，仍滯留在廣西的第二軍沒有被編入北伐軍最初的八個軍，直到當年11月才被改編為北伐軍第十六軍，下轄第46、47師。地下黨員余少杰等八人還被北伐軍總政治部派到第十六軍做政工工作。
1927年秋，新桂系與湘軍譚延闿、程潛部聯合發起西征，打垮了盤踞兩湖的湘軍唐生智部。第十六軍作為新桂系的友軍，奉命北上，駐扎在湘南一帶。曾在長沙發動馬日事變的劊子手許克祥的獨立第3師，接受第十六軍名義上的收編，改稱第48師。此時，南昌起義軍剛在粵贛邊被粵軍打散，朱德、陳毅指揮起義軍余部千余人繼續活動。11月初，朱德在報紙上看到老同學范石生部隊的駐地，立刻寫了封信，表示希望能暫時依附一段時間。
范石生收到信后，馬上召集參謀長及師長曾日唯開會討論此事。由于大家和朱德都是護國軍時期的老同事，自然全都表示同意。11月底，范石生與朱德在湖南汝城終于見面。經過商議，朱德同意化名王楷，并將起義軍余部暫時改稱為第十六軍47師140團。范石生不僅給起義軍官兵補充了大量彈藥和后勤物資，還支付了一個月的薪水及不少零用錢。不過，雖說起義軍接受了名義上的改編，但在駐地仍繼續開展打土豪、分田地等革命活動。
盡管范石生對起義軍的革命活動睜一只眼閉一只眼，但這些活動還是引起了蔣介石派來的特務、第十六軍軍部參謀處處長丁騰的注意。丁騰馬上拍電報給蔣介石。范石生見無法再掩護朱德，便派人暗中通知他們盡快離開，還額外贈送了一個師的物資和幾萬元路費給起義軍。起義軍離開第十六軍后，在坪石伏擊了第48師許克祥的隊伍，俘虜敵人千余人，接著又連克多座湘南縣城，并發動了聲勢浩大的湘南起義。
第51師152旅旅長王甲本
送走朱德后，范石生怕蔣介石追究，以養病為由跑去廣州躲了起來，部隊事務交給副師長張浩代理。1929年初全國軍隊縮編時，第十六軍被縮編為廣東編遣區第5師，隸屬于第八路軍。蔣、馮、閻中原大戰爆發后，第5師因不是第八路軍總指揮陳濟棠的嫡系，被以支援蔣介石的名義派往前線，駐扎在襄陽一帶。該師同時改稱第51師，下轄第151、152旅，兩個旅長分別為李柱中和王甲本，該師建制上隸屬于討逆軍第三軍團。
在襄陽地區駐扎期間，第51師與反蔣聯軍接觸不多，大部分時間在對付當地襄棗宜蘇區的紅軍游擊隊。盡管當地的紅軍第26師實力較弱，不足一千人，但在范石生的暗中指示下，第51師在前三次圍剿中都沒有積極追擊紅軍，只是占領蘇區中心城鎮，而且占領不久后就主動撤離。蔣介石對第51師的消極表現十分不滿，直接將之前告密的參謀處長丁騰槍斃，以此給范石生及其部將一個警告。
由于范石生長期在外地閑居，不回部隊，代理部隊事務的副師長張浩等人在蔣介石的警告下不敢再放水。1932年，蔣軍對湘鄂西蘇區及其周邊蘇區發起第四次圍剿，第152旅旅長王甲本一馬當先，指揮部隊在蘇區內燒殺搶掠，被襄棗宜當地老百姓稱為“王屠戶”。在第51師的壓迫下，紅26師最終解體。當年秋，紅四方面軍主力西征路過棗陽時，第51師還奉命前去堵截，并與紅軍后衛部隊發生短暫交火。
完成襄棗宜地區的清剿任務后，范石生正式向蔣介石提出辭職，并在江西廬山購置了一套別墅和幾畝田地，打算退役后在當地安度晚年。然而，直到1934年底，蔣介石才批準了范石生的請求。在此期間，第51師曾被調往江西蘇區對付紅一方面軍，但一直作為二線部隊，沒和紅軍打過什么大仗。
柏天民、陳又新
范石生正式退休后，為了控制第51師，蔣介石派出生于1901年的黃埔一期生柏天民擔任師長。此人不僅是云南人，還是當年護國軍入粵大軍中的一員。然而，第51師官兵并不買他的賬，畢竟大家已經10年沒有共事過了。柏天民見狀
