接上回，瓜島的局勢愈發緊張起來。日軍頻繁出動戰機對瓜島進行空襲，日本海軍也加緊了對機場的轟炸?！跋扇苏啤焙娇贞牳?4小時警戒巡邏，嚴密監視著周圍敵機的動向。種種跡象表明，一場惡戰即將在瓜島展開。
在戰爭中，制空權至關重要。對于瓜島這場戰役而言，雙方在空中力量上的博弈成為了關鍵的勝負手。日軍的頻繁空襲和海軍轟炸，給瓜島的防御帶來了巨大壓力。而“仙人掌”航空隊肩負著守護瓜島領空的重任，他們的每一次起飛、每一次巡邏，都關系著瓜島的安危。在這緊張的局勢下，每一個戰斗人員都嚴陣以待，準備迎接即將到來的惡戰。
8月21日，“仙人掌”航空隊中隊長史密斯少校駕駛“野貓”式戰斗機擊落了一架前來空襲的日機，這是第一架被史密斯少校擊落的日機，后來他在瓜島海戰中共擊落了19架日機。
8月22日，“長島”號運來第二批飛機——陸軍航空兵第67中隊的15架P - 39“飛蛇”戰斗機。在此期間，弗萊徹將軍率領航空母艦特混艦隊在索羅門群島和圣埃斯皮里圖島之間的水域進行巡邏，擔任警戒。8月24日，又有13架SBD艦載俯沖轟炸機進駐瓜島。
8月23日凌晨，弗萊徹的艦隊到達瓜島以東海域，隨即被日海軍1艘潛艇發現。南云命令主力群由航行序列改為戰斗序列加速南下，準備攻擊美海軍。
10時，美海軍的一架偵察機發現日軍的增援群，弗萊徹接到報告后派出轟炸機31架、魚雷機6架前去攻擊，隨后，瓜島的“仙人掌”航空隊也起飛23架飛機前去攻擊。
入夜，美海軍又派出5架水上飛機向目標海域搜索，但以上三批飛機都沒有找到日軍增援群，他們只好扔掉炸彈魚雷返航。這是日軍增援群司令田中，他發現了美海軍偵察機，立即掉頭向西北規避，駛出了美機的作戰半徑，躲過了美海軍的攻擊。
8月24日晨，美海軍艦隊到達馬萊塔島東南海域，而日軍的艦隊也到達馬萊塔島東北海域，雙方相距300海里。經過雙方的偵察，雙方都知道對方來了，只是不清楚對方的位置。
13時許，日軍“龍驤”號航母起飛6架轟炸機和15架戰斗機，前去攻擊瓜島機場，遭到了美海軍“仙人掌”航空隊的有力攔截，瓜島機場未炸成，反而大半被擊落。
但弗萊徹也未詳細分析，就認為這就是日軍的艦隊主力，下令“薩拉托加號”航母出動30架轟炸機和8架魚雷機前去攻擊。
14時30分，“企業”號航母的偵察機發現了以2艘航母為核心的日軍主力艦隊。弗萊徹這才感到有些措手不及，馬上命令攻擊日軍牽制群的機群轉向攻擊日軍主力群，但由于航母與出擊機群之間的通信不暢，機群沒有接到這一命令，并于15時15分到達“龍驤”號上空對其實施俯沖轟炸和魚雷攻擊?！褒報J”號是日本最早的航母，身輕防御力差，排水量為8000噸，難以招架美機空襲，被一條魚雷和10余枚炸彈擊中而沉沒。
南云得知美海軍艦載機前去攻擊牽制群的消息后，認為時機已到，下令發起猛烈的空中攻擊，以殲滅美國的航母艦隊。
日軍近百架轟炸機和戰斗機沖向美海軍，而美機群早就嚴陣以待?！捌髽I”號上的53架“野貓”也已升空在云層中巡邏，不久，運送“龍驤”號航母的轟炸機也趕來投入戰斗。
一時間，雙方機炮轟鳴，機槍的射擊聲連成一片，日機對“企業”號實施俯沖轟炸，3枚250公斤炸彈命中“企業”號，炸毀了航母升降機兩座，炸死72人，引發大火，艦體傾斜。日機飛離后，“企業”號進行了搶修，用1小時撲滅了大火，恢復了平衡，收回了所有飛機，帶傷返回港口。
日機對美國航母的首次攻擊持續了6分鐘，自己也損失巨大，被擊沉航母、巡洋艦、驅逐艦各一艘，
被擊傷水上飛機母艦一艘，損失飛機90架，殘存的日機向北倉皇逃去。
此次在東所羅門群島海域進行的以艦載機為主的?？沾髴?，是瓜島戰役中的第二次海戰，美海軍稱為東所羅門群島海戰。此戰，日軍未能實現殲滅美海軍航母編隊的企圖，也沒達到向瓜島增援的目的。日軍沒將向瓜島運送援兵作為當務之急，沒有全力保障增援群的安全，而是只注重攻擊美海軍的航母編隊。
由于沒有前進基地，所有日岸基飛機都只能從拉包爾起飛，受航程所限，日機在瓜島上空只能逗留15分鐘。
而美海軍飛機性能上比日軍的“零”式戰斗機略勝一籌，卻可憑借所羅門群島海岸雷達發出的預警通報，在日機到來前得到報告，可在日機到達前半小時起飛，搶占有利高度和位置，從而取勝。
盡管如此，在這場?？諔鹬?，日軍還是顯示了“武士道”精神。王牌飛行員酒卷三郎，一人就擊落了3架“野貓”式戰斗機。在戰斗中，飛行員西村勇美，在身負重傷的情況下駕機直沖美重型巡洋艦的炮塔，西村的飛機就像1枚重磅炸彈撞在這艘重巡洋艦上，戰艦上的數百名美海軍官兵都成了西村勇美的“陪葬”，與他一同沉入了太平洋。
與之相對應，瓜島（圖拉吉）機場的美海軍“仙人掌”航空部隊，廣泛采用了美海軍飛行員米切爾少校的“米切爾交叉曲線飛行”戰術。作戰時，4架飛機編成一隊，雙機編隊，一旦被“零”式機咬住，便相互向內飛行，使敵機飛行員不易開火。相互掩護，對敵實施攻擊?！跋扇苏啤焙娇贞犆恳幻w行員都擊落過一架敵機，有很多飛行員都不止擊落過一架敵機。約斯特.福特海軍上尉還創造了一人擊落26架日機的紀錄。
“仙人掌”航空隊與日軍航空兵殊死搏斗，確保了瓜島上空的制空權。名副其實地成為令日軍膽寒的“仙人掌”。
這次海戰，日、美雙方各有得失，而實際上日方損失更大。
返航的日本飛行員向上級報告說他們的戰績非凡。日本大本營樂觀地認為他們已使美海軍蒙受了重大損失。遂決定讓運輸登陸部隊的艦隊靠岸瓜島登陸。
美海軍弗萊徹將軍將計就計，以退為進，待日軍登陸后，出動岸基飛機和艦載機予以痛擊，尚在灘頭的2000余名日軍被炸得所剩無幾。剩余少量日軍對瓜島地形不熟，遇到重重困難，進展不利。
從戰略層面來講，山本首次強攻瓜島的登陸計劃因此破產，進一步使瓜島之戰陷入相持局面，并為日本人最終在瓜島失敗埋下了隱患。
未完待續
