接上回，瓜島的局勢(shì)愈發(fā)緊張起來。日軍頻繁出動(dòng)戰(zhàn)機(jī)對(duì)瓜島進(jìn)行空襲，日本海軍也加緊了對(duì)機(jī)場的轟炸。“仙人掌”航空隊(duì)更是24小時(shí)警戒巡邏，嚴(yán)密監(jiān)視著周圍敵機(jī)的動(dòng)向。種種跡象表明，一場惡戰(zhàn)即將在瓜島展開。
在戰(zhàn)爭中，制空權(quán)至關(guān)重要。對(duì)于瓜島這場戰(zhàn)役而言，雙方在空中力量上的博弈成為了關(guān)鍵的勝負(fù)手。日軍的頻繁空襲和海軍轟炸，給瓜島的防御帶來了巨大壓力。而“仙人掌”航空隊(duì)肩負(fù)著守護(hù)瓜島領(lǐng)空的重任，他們的每一次起飛、每一次巡邏，都關(guān)系著瓜島的安危。在這緊張的局勢(shì)下，每一個(gè)戰(zhàn)斗人員都嚴(yán)陣以待，準(zhǔn)備迎接即將到來的惡戰(zhàn)。
8月21日，“仙人掌”航空隊(duì)中隊(duì)長史密斯少校駕駛“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)擊落了一架前來空襲的日機(jī)，這是第一架被史密斯少校擊落的日機(jī)，后來他在瓜島海戰(zhàn)中共擊落了19架日機(jī)。
8月22日，“長島”號(hào)運(yùn)來第二批飛機(jī)——陸軍航空兵第67中隊(duì)的15架P - 39“飛蛇”戰(zhàn)斗機(jī)。在此期間，弗萊徹將軍率領(lǐng)航空母艦特混艦隊(duì)在索羅門群島和圣埃斯皮里圖島之間的水域進(jìn)行巡邏，擔(dān)任警戒。8月24日，又有13架SBD艦載俯沖轟炸機(jī)進(jìn)駐瓜島。
8月23日凌晨，弗萊徹的艦隊(duì)到達(dá)瓜島以東海域，隨即被日海軍1艘潛艇發(fā)現(xiàn)。南云命令主力群由航行序列改為戰(zhàn)斗序列加速南下，準(zhǔn)備攻擊美海軍。
10時(shí)，美海軍的一架偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)日軍的增援群，弗萊徹接到報(bào)告后派出轟炸機(jī)31架、魚雷機(jī)6架前去攻擊，隨后，瓜島的“仙人掌”航空隊(duì)也起飛23架飛機(jī)前去攻擊。
入夜，美海軍又派出5架水上飛機(jī)向目標(biāo)海域搜索，但以上三批飛機(jī)都沒有找到日軍增援群，他們只好扔掉炸彈魚雷返航。這是日軍增援群司令田中，他發(fā)現(xiàn)了美海軍偵察機(jī)，立即掉頭向西北規(guī)避，駛出了美機(jī)的作戰(zhàn)半徑，躲過了美海軍的攻擊。
8月24日晨，美海軍艦隊(duì)到達(dá)馬萊塔島東南海域，而日軍的艦隊(duì)也到達(dá)馬萊塔島東北海域，雙方相距300海里。經(jīng)過雙方的偵察，雙方都知道對(duì)方來了，只是不清楚對(duì)方的位置。
13時(shí)許，日軍“龍?bào)J”號(hào)航母起飛6架轟炸機(jī)和15架戰(zhàn)斗機(jī)，前去攻擊瓜島機(jī)場，遭到了美海軍“仙人掌”航空隊(duì)的有力攔截，瓜島機(jī)場未炸成，反而大半被擊落。
但弗萊徹也未詳細(xì)分析，就認(rèn)為這就是日軍的艦隊(duì)主力，下令“薩拉托加號(hào)”航母出動(dòng)30架轟炸機(jī)和8架魚雷機(jī)前去攻擊。
14時(shí)30分，“企業(yè)”號(hào)航母的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了以2艘航母為核心的日軍主力艦隊(duì)。弗萊徹這才感到有些措手不及，馬上命令攻擊日軍牽制群的機(jī)群轉(zhuǎn)向攻擊日軍主力群，但由于航母與出擊機(jī)群之間的通信不暢，機(jī)群沒有接到這一命令，并于15時(shí)15分到達(dá)“龍?bào)J”號(hào)上空對(duì)其實(shí)施俯沖轟炸和魚雷攻擊。“龍?bào)J”號(hào)是日本最早的航母，身輕防御力差，排水量為8000噸，難以招架美機(jī)空襲，被一條魚雷和10余枚炸彈擊中而沉沒。
南云得知美海軍艦載機(jī)前去攻擊牽制群的消息后，認(rèn)為時(shí)機(jī)已到，下令發(fā)起猛烈的空中攻擊，以殲滅美國的航母艦隊(duì)。
日軍近百架轟炸機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)沖向美海軍，而美機(jī)群早就嚴(yán)陣以待。“企業(yè)”號(hào)上的53架“野貓”也已升空在云層中巡邏，不久，運(yùn)送“龍?bào)J”號(hào)航母的轟炸機(jī)也趕來投入戰(zhàn)斗。
一時(shí)間，雙方機(jī)炮轟鳴，機(jī)槍的射擊聲連成一片，日機(jī)對(duì)“企業(yè)”號(hào)實(shí)施俯沖轟炸，3枚250公斤炸彈命中“企業(yè)”號(hào)，炸毀了航母升降機(jī)兩座，炸死72人，引發(fā)大火，艦體傾斜。日機(jī)飛離后，“企業(yè)”號(hào)進(jìn)行了搶修，用1小時(shí)撲滅了大火，恢復(fù)了平衡，收回了所有飛機(jī)，帶傷返回港口。
日機(jī)對(duì)美國航母的首次攻擊持續(xù)了6分鐘，自己也損失巨大，被擊沉航母、巡洋艦、驅(qū)逐艦各一艘，
被擊傷水上飛機(jī)母艦一艘，損失飛機(jī)90架，殘存的日機(jī)向北倉皇逃去。
此次在東所羅門群島海域進(jìn)行的以艦載機(jī)為主的海空大戰(zhàn)，是瓜島戰(zhàn)役中的第二次海戰(zhàn)，美海軍稱為東所羅門群島海戰(zhàn)。此戰(zhàn)，日軍未能實(shí)現(xiàn)殲滅美海軍航母編隊(duì)的企圖，也沒達(dá)到向瓜島增援的目的。日軍沒將向瓜島運(yùn)送援兵作為當(dāng)務(wù)之急，沒有全力保障增援群的安全，而是只注重攻擊美海軍的航母編隊(duì)。
由于沒有前進(jìn)基地，所有日岸基飛機(jī)都只能從拉包爾起飛，受航程所限，日機(jī)在瓜島上空只能逗留15分鐘。
而美海軍飛機(jī)性能上比日軍的“零”式戰(zhàn)斗機(jī)略勝一籌，卻可憑借所羅門群島海岸雷達(dá)發(fā)出的預(yù)警通報(bào)，在日機(jī)到來前得到報(bào)告，可在日機(jī)到達(dá)前半小時(shí)起飛，搶占有利高度和位置，從而取勝。
盡管如此，在這場海空戰(zhàn)中，日軍還是顯示了“武士道”精神。王牌飛行員酒卷三郎，一人就擊落了3架“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)。在戰(zhàn)斗中，飛行員西村勇美，在身負(fù)重傷的情況下駕機(jī)直沖美重型巡洋艦的炮塔，西村的飛機(jī)就像1枚重磅炸彈撞在這艘重巡洋艦上，戰(zhàn)艦上的數(shù)百名美海軍官兵都成了西村勇美的“陪葬”，與他一同沉入了太平洋。
與之相對(duì)應(yīng)，瓜島（圖拉吉）機(jī)場的美海軍“仙人掌”航空部隊(duì)，廣泛采用了美海軍飛行員米切爾少校的“米切爾交叉曲線飛行”戰(zhàn)術(shù)。作戰(zhàn)時(shí)，4架飛機(jī)編成一隊(duì)，雙機(jī)編隊(duì)，一旦被“零”式機(jī)咬住，便相互向內(nèi)飛行，使敵機(jī)飛行員不易開火。相互掩護(hù)，對(duì)敵實(shí)施攻擊。“仙人掌”航空隊(duì)每一名飛行員都擊落過一架敵機(jī)，有很多飛行員都不止擊落過一架敵機(jī)。約斯特.福特海軍上尉還創(chuàng)造了一人擊落26架日機(jī)的紀(jì)錄。
“仙人掌”航空隊(duì)與日軍航空兵殊死搏斗，確保了瓜島上空的制空權(quán)。名副其實(shí)地成為令日軍膽寒的“仙人掌”。
這次海戰(zhàn)，日、美雙方各有得失，而實(shí)際上日方損失更大。
返航的日本飛行員向上級(jí)報(bào)告說他們的戰(zhàn)績非凡。日本大本營樂觀地認(rèn)為他們已使美海軍蒙受了重大損失。遂決定讓運(yùn)輸?shù)顷懖筷?duì)的艦隊(duì)靠岸瓜島登陸。
美海軍弗萊徹將軍將計(jì)就計(jì)，以退為進(jìn)，待日軍登陸后，出動(dòng)岸基飛機(jī)和艦載機(jī)予以痛擊，尚在灘頭的2000余名日軍被炸得所剩無幾。剩余少量日軍對(duì)瓜島地形不熟，遇到重重困難，進(jìn)展不利。
從戰(zhàn)略層面來講，山本首次強(qiáng)攻瓜島的登陸計(jì)劃因此破產(chǎn)，進(jìn)一步使瓜島之戰(zhàn)陷入相持局面，并為日本人最終在瓜島失敗埋下了隱患。
未完待續(xù)
