在19世紀的歐洲大陸，一場因爭奪巴爾干半島控制權而引發的大規模戰爭——克里米亞戰爭，于1853年10月20日爆發。這是拿破侖帝國崩潰之后規模最大的一次國際戰爭，奧斯曼帝國、英國、法國、撒丁王國等先后向俄羅斯帝國宣戰，戰爭一直持續到1856年才結束，最終以俄國的失敗而告終。這場戰爭的失利，使得俄國沙皇的君主專制制度在國內外威信掃地，加速了1859 - 1861年革命形勢的到來，促使農奴制危機加深并走向崩潰。同時，克里米亞戰爭也是武力與兵器、軍事學術與海軍學術發展史上一個重要階段，它對火器槍炮和水雷武器的進一步發展起到了推動作用。英國女護士南丁格爾（1820 - 1910年）在戰爭中奔赴前線護理傷員，使傷病員死亡率下降，由此導致戰場醫療的改善和南丁格爾護理制度的誕生。
克里米亞戰爭背景：俄國同英法爭奪近東統治權
一度稱霸歐洲的土耳其奧斯曼帝國，到19世紀上半葉迅速衰落，中央政權不斷削弱，被奧斯曼帝國長期統治的地區處于四分五裂狀態或名存實亡，已成為落日帝國的“遺產”，這為早已覬覦的歐洲列強打開了爭奪的方便之門。
俄國自神圣同盟建立以來，不得不抑制自己在中東歐和東南歐、乃至巴爾干地區和中近東地區的擴張，向奧斯曼帝國方向擴張成為他的擴張重點，尼古拉一世毫不掩飾自己對于奧斯曼帝國的野心。他多次表示“土耳其應該死掉，而且一定會死掉”，剩下的就是如何協調各方立場共同瓜分奧斯曼帝國的問題。沙皇一度與英國接近，但英國認為沙皇俄國貪得無厭，企圖獨占奧斯曼帝國在西亞北非和東南歐地區的廣大的領土和屬地乃至藩屬國，因此一直小心應對。通過支持希臘獨立戰爭的1828～1829年第八次俄土戰爭，俄國獲得商船自由通過兩海峽的權利，塞爾維亞、羅馬尼亞和摩爾多瓦兩多瑙河公國獲得自治，并由俄國保障(亞得里亞堡條約)。但沙皇俄國并不滿足，并企圖正式吞并羅馬尼亞和摩爾多瓦兩公國，日后的克里米亞戰爭的第一槍正是在這里打響。1831年，奧斯曼帝國蘇丹馬赫默德二世和其名義上的藩屬國埃及帕夏穆罕默德·阿里因為蘇丹未能兌現戰爭中答應給帕夏的領土報酬而爆發第一次土埃戰爭，在法國的支持下，埃及帕夏取得勝利，俄國以受邀請保護奧斯曼帝國為借口，直接出兵干涉。在這種情況下，蘇丹和帕夏媾和，俄國則獲得來自蘇丹的豐厚報酬。《溫卡爾 - 伊斯凱萊西條約》的秘密附約中，奧斯曼帝國有義務在戰時關閉達達尼爾海峽，并對俄國軍艦開放博斯普魯斯海峽，沙皇成為奧斯曼帝國的保護者。然而條約內容很快泄露出來，英法大為震驚和不滿，英國外交大臣帕默斯頓聲稱此條約必須被廢止，決不能讓俄國在海峽取得優勢。機會很快到來，1839年英國惱恨蘇丹對其藩屬埃及開戰，第二次土埃戰爭爆發。但蘇丹再次戰敗求和，英國因此直接出兵埃及干涉，英國由此巧妙取得取得和會的主導權。1841年《海峽公約》約定，土耳其禁止一切外國軍艦在平時通過海峽。俄國和奧斯曼帝國的《安吉阿 - 斯凱萊西條約》歸于無效，俄國在黑海的優勢化為烏有。俄國十分怨恨英國，英俄矛盾激化。
狹窄的土門所在地狹路冷和狹窄的出身地普利茅斯的教堂自十字軍隊時代以來一直享有豁免權和特權。1535年，法王弗朗索瓦一世破天荒地與奧斯曼帝國蘇萊曼一世結成同盟共同反對神圣羅馬帝國。作為饋贈，法國對圣地教堂的保護權得到確認。到了1757年，圣地保護權被還給了希臘人，這多半出于俄國的壓力，直到1850年。1850年，路易·波拿巴派拉瓦萊特侯爵去君士坦丁堡要求土耳其明確地承認法國對大部分圣地教堂享有保護權。在圣地問題上，土耳其依然狡黠，它誰也得罪不起。拉瓦萊特侯爵重申法國幾百年來得的特權，并以武力相威脅。蘇丹最終屈服了，1852年12月正式發布敕令將圣地保護權再還給法國。反應遲鈍的俄國此時發現自己十分被動，俄國重申1774年的俄土《庫楚克 - 凱納爾吉條約》，條約中規定正教教會有高于天主教會的豁免和特權。此外還有模糊的條款，俄土解釋各異。雙方根本無法達成一致，危機一日甚于一日。
就根本而言，圣地問題是拿破侖三世安排的陷阱，皇帝決心讓這個矛盾擴大，甚至用戰爭來解決。自1815年以來，《四國同盟條約》和神圣同盟像兩道枷鎖捆住法國，皇帝認為打破孤立的機會來了。在“東方問題”上，俄國和奧地利、英國都有矛盾，因此他竭盡所能挑撥俄奧和俄英關系。對英國，他主要是拉攏，再次承認英國趕走法國后在埃及的優勢，并協調與英國的外交立場。對奧地利，法國一方面拉攏，一方面利用支持撒丁王國加富爾政府謀求意大利統一的計劃來威脅奧地利，奧地利于失去梅特涅這樣的外交大師后進退兩難，只能眼睜睜地看著事態發展。拿破侖三世并不具有其伯父的膽略，但也不害怕與俄國一戰，俄國與法國相隔普、奧兩國，只要普、奧保持中立，全面戰爭的可能性為零。如果在巴爾干或黑海作戰，法國擁有技術優勢，戰場和戰爭規模都很有限。而且無論戰場輸贏法國都是贏家，神圣同盟將被拆散，《四國同盟條約》將徹底作古。
英國出于現實的考量，認為法國在埃及問題的讓步表現出足夠的友好，而且法國的軍事力量特別是陸軍可以加以利用，在近東俄國擴張的勢頭使得英國十分不安。如果沙皇關閉兩海峽，那么英國在地中海的勢力將受到嚴重威脅。英國認為兩海峽是決不能可以放棄的。在背后支持法國反而有助于實現遏制俄國的目標，因此英國決定和法國站在一起。
此時的俄國渾然不知可能發生的巨大災難，根據以往對土戰爭的經驗，俄國認為如果不能在談判桌上得到，那么就訴諸戰爭，1853年2月，亞歷山大·謝爾蓋耶維奇·緬希科夫親王作為俄國全權特使被派往君士坦丁堡，要求土耳其政府承認沙皇對蘇丹統治下的東正教臣民(保加利亞人、塞爾維亞人、羅馬尼亞人以及希臘人等)有特別保護權。就在這時，巴爾干土耳其領地門的內哥羅發生革命，土耳其軍隊開進門的內哥羅鎮壓。緬希科夫在君士坦丁堡獲得了重大勝利，蘇丹答應在圣地保護權上做出一切必要讓步。然而，緬希科夫得到沙皇的指示又提出新的要求，要求蘇丹答應簽訂一項新條約，土耳其應該從門的內哥羅撤軍。這無異于將巴爾干拱手讓與沙皇，蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世無法答應這個苛刻的要求，另外一個重要原因是，英國駐土耳其大使雷德克利夫勛爵鼓勵蘇丹拒絕俄國的漫天要價，和以往一樣，英國許諾將在危機中支持土耳其。這次不同的是，還有法國的支持。
1853年5月拒絕了俄國的最后通牒，并允許英法聯合分艦隊進入達達尼爾海峽。俄國遂與土耳其斷交，并于1853年7月3日派軍進駐摩爾多瓦和瓦拉幾亞這兩個多瑙河公國。1853年10月9日，土耳其蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世在大不里士和法國的支持下要求俄國歸還這兩個公國。
1853年10月16日，俄國向土耳其開戰，克里米亞戰爭爆發。英、法為保持和擴大在土耳其的勢力，參加了土耳其方面對俄作戰，所以，這一場戰爭實際上是俄國與同盟國(英、法、土和撒丁王國)爭奪近東統治權的戰爭。
