在我國歷史長河中，明朝前期無疑是一個國力強盛的輝煌時期。為了進一步加強與海外各國的友好聯系和經濟文化交流，明成祖朱棣做出了一個影響深遠的決策——派遣鄭和下西洋。
鄭和本姓馬，是回族人。他的祖父和父親都曾從海路前往伊斯蘭教圣地麥加。家庭的熏陶，使他從小就養成了吃苦耐勞的精神和英勇無畏的氣概。后來，他入宮當了太監，被派到燕王府當差。在“靖難之役”中，他跟隨朱棣沖鋒陷陣，立下奇功。明成祖即位后，提拔他在宮內當官，并賜姓鄭。
1405年，鄭和率領兩萬七千多人，乘坐兩百多艘海船，第一次出使西洋。龐大的船隊浩浩蕩蕩地駛離劉家港，出長江口南下，穩穩當當地航行在茫茫大海上。到1433年，鄭和前后七下西洋。
第一次下西洋
永樂三年六月十五日（1405年7月11日）從南京龍江港啟航，經太倉出海，永樂五年九月初二（1407年10月2日）回國。
第一次下西洋人數據載有27800人
第二次下西洋
永樂五年九月十三日（1407年10月13日）出發，到達文萊、泰國、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，永樂七年夏（1409年）回國。
第二次下西洋人數據載有27000人。
第三次下西洋
永樂七年九月（1409年10月）從太倉劉家港啟航，姚廣孝、費信、馬歡等人會同前往，到達越南、馬來西亞、印度等地，回國途中訪問錫蘭山，永樂九年六月十六（1411年7月6日）回國。
第四次下西洋
永樂十一年十一月（1413年11月）出發，隨行有通譯馬歡，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林迪，永樂十三年七月初八（1415年8月12日）回國。同年11月，麻林迪特使來中國進獻“麒麟”（即長頸鹿）。
第四次下西洋人數據載有27670人。
第五次下西洋
永樂十五年五月（1417年6月）出發，隨行有蒲壽庚的后代蒲日和，途經泉州，到占城、爪哇，最遠到達東非木骨都束、麻林等國家，永樂十七年七月十七（1419年8月8日）回國。
第六次下西洋
永樂十九年正月三十日（1421年3月3日）出發，前往榜葛剌（孟加拉），史載“于鎮東洋中，官舟遭大風，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風恬浪靜”，中道返回，永樂二十年八月十八（1422年9月2日）回國。永樂二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，以經濟空虛，下令停止下西洋的行動。
第七次下西洋
宣德五年閏十二月初六（1431年1月從龍江關（今南京下關）啟航，返航后，鄭和因勞累過度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。
第七次下西洋人數據載有27550人。
鄭和船隊到過亞非三十多個國家和地區，最遠到達紅海沿岸和非洲東海岸，比歐洲航海家早半個多世紀。鄭和是我國也是世界上偉大的航海家。
鄭和船隊到達各國，大多受到歡迎。船上裝載著大量金銀財寶，以絲綢和瓷器最受當地人喜愛。他們從各國換回珠寶、香料和藥材等特產。船隊返航時，許多國家的國王和使者，往往搭乘他們的船只，前來中國訪問。鄭和的遠航，展示了中國當時高度發展的航海技術與造船水平，體現了我國古代人民孜孜不倦的求知精神，加深了亞非各國人民的友好往來，在人類文明史上留下了不可磨滅的貢獻。至今許多亞非國家還保留著鄭和的遺跡。
