在中華歷史的長河中，有一支軍隊格外悲壯，那便是“乞活軍”。魏晉時期，天下大亂，百姓流離失所、食不果腹。為了在這亂世中求得一線生機，“乞活軍”應運而生。他們并非傳統意義上為國家征戰的正規軍，而是一群為了生存抱團的流民武裝。
在那個動蕩的年代，生存成了最奢侈的愿望。“乞活軍”成員拖家帶口，一邊與敵軍廝殺，一邊艱難求生。他們在戰火中顛沛流離，每一場戰斗都是為了多爭取一天的生存機會。他們的故事，是一部用鮮血和淚水書寫的生存史詩，見證了亂世中普通人對活下去的執著渴望。
西晉末年，匈奴人羯族人起兵叛亂，在中原并州屠殺搶掠。并州大饑，手無寸鐵的百姓一朝落難，無數人死在胡人的鐵騎之下。光熙元年，面對氣勢洶洶，殘忍暴虐的胡人，百姓和官吏士兵在刺史司馬騰的帶領下，逃難求生，逐漸形成以“乞活”為號的難民集團。
一開始他們就是普通流民，北方大亂，蠻胡肆虐，為了生存，他們紛紛逃到南方乞求庇護。因數量龐大，加上五胡亂政，地方政權根本無暇顧及他們。災荒加上戰亂，難事生產，到處都缺糧食，流民為了生存只能哄搶地方糧食，各地方紛紛武裝防范，以致沖突頻發。流民受到攻擊，開始自發形成自己的武裝。
哪里有容身之地，他們就到哪里。他們到達蜀地，協助李特、李雄立國。巴蜀動亂后，他們逃到荊湘地區避難，因豪強欺壓而奮起反抗。華北動亂時，他們逃往遼東，被慕容皝設僑郡收留，之后未報恩情，他們協助慕容皝建立前燕。只要給他們一口飯，他們就愿意追隨。他們最初活躍在黃河南北兩岸，先后為各方鎮如司馬越、茍晞、王俊等勢力所驅使。
后來由于民族矛盾成為主要社會矛盾，胡人殘酷暴虐，大肆屠戮漢人，民族危機空前絕后，乞活軍挺身而出，主動抗擊匈奴劉氏和羯胡石氏。也是因為乞活軍在前方與胡人對抗，才使得東晉能夠偏安一隅。東晉卻只想坐收漁翁之利，才使得更多的漢人慘死在胡人的刀刃之下。乞活軍乞活，如此卑微，卻又如此悲壯。他們生在亂世，浮萍無依，卻有一顆真正關懷的民族心。
羯趙統治中原時期，乞活軍為了活命自保，曾忍著屈辱與羯趙妥協。面對胡人對漢人的殘暴統治，他們從來沒有停止過為保衛民族而抗爭。他們在和胡人長期殘酷斗爭中磨煉出頑強的戰斗力，雖然不是正規軍，但他們驍勇善戰、組織嚴密，就缺一個出色的將領帶領他們，徹底把胡人趕出中原，還人們太平。
于是冉閔出現了。冉閔，是一個頗具爭議的人物。他是漢人，卻是后趙皇帝石虎的養孫，石虎待他如同親孫兒，因功高震主被石氏不容。敵人的敵人是朋友，于是冉閔轉身和乞活軍合作，把矛頭指向胡人，殺了石虎孫三十八人，石氏家族全部被滅，并且以暴制暴殺害了二十多萬羯族人，極大地威懾了胡人，解除了漢族危機。
乞活軍一直到東晉末年仍然存在，直到真正的太平才解散回鄉。
他們是難民，卻成為五胡十六國的一道特殊的風景線；他們不像英雄，卻也有一身鐵骨，不屈不撓，頑強而悲壯。他們從來不想做英雄，只想活著就好。若無戰亂，誰愿朝夕不保，背井離鄉？
