立花宗茂，在日本戰國史上留下了濃墨重彩的一筆。日本戰國時期，諸侯紛爭，戰火紛飛，是英雄輩出、波瀾壯闊的時代。立花宗茂正是這個時代的杰出代表人物之一。他自幼展現出非凡的軍事天賦與勇猛無畏的精神，在戰場上沖鋒陷陣，令敵人膽寒。其軍事才能不僅體現在戰場上的拼殺，還在于卓越的戰略布局和指揮能力。他憑借著堅定的信念和頑強的意志，在那個動蕩不安的年代闖出了屬于自己的一片天地。接下來，就讓我們一同走進立花宗茂的傳奇人生，探尋他在日本戰國舞臺上的精彩故事。
上一篇帶大家了解了德川家頭號猛將本多忠勝，此篇咱們來聊聊同忠勝并稱“東西一雙”的西國無雙之立花宗茂。
立花宗茂是吉弘鎮理（高橋紹運）的長子，永祿十年（1567），出生于豐后國國東郡都甲莊長巖屋的筧城中的吉弘居館。因出生時體格巨大，祖父吉弘鑒理為其取名為千熊丸。
永祿十二年，父親吉弘鎮理繼承高橋家改名高橋紹運，年幼的千熊丸跟著改姓高橋隨父移住筑前寶滿城，五歲開始在后山接受父親安排的體能鍛煉及合戰模擬。因紹運常外出執行軍事行動無暇照顧千熊丸，紹運便托其兄吉弘鎮信和家中老將足利彌平次代為教育用幼子。彌平次對千熊丸要求十分嚴格，六歲時必須打敗十歲的對手，等打敗后，再打十二歲的，又打敗后，再找大十四歲的，直到打敗二十歲的為止，這里作者認為有點殘忍了，六歲孩子就算天生神力（出生骨骼巨大）要求打敗二十歲的成人也太困難了，這里能夠完成挑戰首先看出千熊丸與眾不同的強壯，其次也有讓著少主放水的成分。除了訓練近身對抗外，也練成了能輕易射落十米外小鳥箭法。文學方面，進行背誦后能用書中的例子說服別人為止，還讓千熊丸接觸孫子兵法，這么小的孩子應該是看不懂的估計是先接觸下大體有個概念為以后長大領兵打基礎。在彌平次的教育下，千熊丸八歲便能拉開筑前一地所有的弓，辯論和見識也遠超同齡人。并且因生長之地近于筑前國際良港博多津，在常于商業交易的伯父吉弘鎮信的關系下也認識如島井宗室、神屋宗湛等商道茶人，由此學習茶道以及從中了解日本各大名的情勢。
天正六年冬，肥前龍造寺隆信侵入筑前進攻寶滿城、立花山城，于《立花事實記》記述此戰千熊丸十二歲元服，正式改名高橋統虎。兩年后十四歲初陣，隨名將戶次鑒連于早良郡討伐支持龍造寺家的鄉士。戶次鑒連對年紀輕輕的統虎在初陣中表現十分滿意，因自己只有一個女兒便有了想收統虎為繼承人的年頭。
天正九年，龍造寺隆信聯合筑紫廣門、原田隆種攻下位于立花山城西南邊，筑前五城之一鷺岳城，聯軍繼續進軍至大宰府準備侵略筑前巖屋城，統虎之父高橋紹運同立花道雪（此兩人為大友雙壁）于觀世音寺之戰將其擊退。此戰之紹運和道雪攻打秋月氏的嘉麻一帶，秋月方派大將井田親之率五千人迎戰，其子井田親氏為先鋒，兩軍于八木山的石坂展開激戰，紹運以弓、鐵炮、長槍隊分三段布置于坂上，正面迎擊秋月軍，秋月先陣被擊敗后紹運下令突擊，親持大長刀突入千人的敵陣中左沖右殺使秋月軍后退，此時道雪突然從左翼夾擊秋月軍，道雪大將十時連貞討取了井田親氏，石坂之戰的統虎穿著萌黃色的唐綾縅鎧甲、頭戴銀色鍬形前立兜、腰配黃金鹿皮太刀、身背裝滿箭矢的弓筒并手握涂籠之弓、腳跨栗毛馬。
此戰指揮若定、作戰勇猛的統虎令道雪決定要迎統虎為婿養子。道雪向紹運提出讓其長子統虎來繼承立花家，起初紹運因為統虎優秀的資質和器量，以及身為高橋家重要的繼承人而拒絕，但是在深受自己和大友全家敬重的道雪數度懇求下，紹運終于答應統虎成為道雪的養子。大喜之下道雪立即將女兒立花訚千代許配給統虎以婿養子身份來繼承立花家。
天正十三年（1585），在養父道雪實父紹運出兵筑后時，統虎以千余兵力守城。秋月種實見立花山城兵空虛便率八千大軍來攻，統虎決定率五百人分三隊夜襲秋月軍，家臣們皆反出戰，應依托堅固城池抵擋以待援軍，宗茂說到：“如果你們不想去的話也沒有關系，由我自己去擊退敵軍便是。作戰并非是由數量決定勝敗，而是要用出其不意的行動、奇策，如此一來將不會有不勝之事。”
看到這里作者認為統虎絕對是看過三國演義張遼威震逍遙津這章（三國演義出于明嘉靖元年），統虎派家老米多比鎮久率百馀名兵力繞到秋月軍后方，佯攻秋月家居城古處山城，引誘了秋月軍部分兵力追擊，家老薦野增時率一百五十兵力以火計夜襲秋月本陣，造成秋月軍大亂。然后猛將十時連貞于森林中從側面突入，鎮久再繞回來夾擊，秋月方大敗。
種實眼見一時無法攻下，便內通立花家臣櫻井兄弟暗中謀反，卻被統虎識破除掉了兩人，種實見內應之策也失敗，秋月軍只好放棄攻城退回領地。此戰統虎受到道雪的稱贊，卻被性格謹慎的紹運斥責其輕率出城。
同年冬，立花道雪以七十三歲的高齡歿于陣中，高橋紹運自忖獨力難支，唯有班師回到筑前巖屋城。不久，傳來龍造寺家成為島津家從屬的消息，九州島呈現大友、島津兩雄對峙的局面。大友宗麟遣使至剛剛降服四國的豐臣秀吉，請求派軍隊援助。豐臣秀吉以新得到的「關白」身份，命令島津義久停止戰爭；可是島津義久卻欺他山高皇帝遠，決定在豐臣秀吉大軍進入九州島前先滅掉大友家。
島津家率五萬大軍攻打大友家，筑前巖屋城、寶滿城、立花山城被島津家圍得水泄不通。統虎勸父親移軍到立花山城一同防守，然而紹運不肯。經過十四日的血戰，島津軍攻進了巖屋城，紹運指揮部下退至本丸，力戰到最后一刻，自紹運以下共七百六十三名士兵全數殉難，與城共亡。高橋紹運終年僅三十九歲，法名天叟寺殿性海紹運大居士。
受到父親戰死消息的統虎強忍悲痛，冷靜分析后下令使出游擊戰術，先攻下了島津軍先前降服的勝尾城，吸引島津軍來攻后又立即放棄勝尾城佯攻高鳥居城，島津軍再來高鳥居城，統虎又抄小路繞至島津軍后方奇襲其后方城池，使其拖延了十多天才完成對立花山城的包圍。被包圍后又令家老內田鎮家使出詐降之計拖延時間，終于等到了秀吉從毛利家派來的援軍，迫使島津軍撤圍退軍，統虎立即親率一千五百人追擊島津軍至筑后川討取了百余首級，又以火攻重奪回父親的居城巖屋城和寶滿城。聽說了此戰秀吉給予統虎"九州之一物"的感狀并被評價為"剛勇鎮西第一 忠義鎮西第一"（その忠義、鎮西一。その剛勇、また鎮西一）這時統虎年僅十九歲。
