在佛教發展的長河中，道一法師，也就是馬祖道一禪師，宛如一顆璀璨的明星，閃耀著獨特的智慧光芒。他提出“任心為修，即心是道”的理念，為后世修行者打開了一扇全新的覺悟之門。“任心為修”強調以自然之心去修行，不刻意造作，讓修行融入生活點滴；“即心是道”則點明心與道的內在聯系，認為每個人的本心就是道的體現。這一思想打破了傳統修行模式的局限，讓修行變得更加貼近大眾、貼合生活。它猶如一盞明燈，為在修行路上迷茫的人指引方向，至今仍對佛教發展和人們的精神追求有著深遠影響。
馬祖道一是禪宗最主要宗派洪州宗的祖師。俗姓馬，又稱道一、洪州道一、江西道一。漢州什方縣（今四川什邡馬祖鎮）人，謚號大寂禪師。馬祖主張道不用修，或者說任心為修。即心是佛——非心非佛——平常心是道是他的佛性思想與實踐的總綱領。他讓“頓悟”說付諸實行，取代了看經坐禪的傳統，促使禪僧普遍革新禪的觀念。馬祖道一禪師門下極盛，有“八十八位善知識”之稱，法嗣139人，以百丈懷海、西堂智藏、南泉普愿最為聞名，號稱洪州門下三大士。其中百丈懷海門下開衍出臨濟宗、溈仰宗二宗。
馬祖道一被懷讓師父點化，有一則很出名的故事。
馬祖在寺里打坐，懷讓看出這位沙門是個法器就問他：“你在這兒成天打坐圖個什么？”
“圖作佛。”馬祖回答。
懷讓聽罷，沒有再說什么，拿了塊磚在道一不遠處的石頭上磨。一開始道一不以為意，只顧打坐，懷讓就一直在那里磨著。時間久了，引起道一的注意，就問道：“你磨磚做什么？”
懷讓禪師說：“磨作鏡子。”
道一一聽，心想這不是瘋了嗎？便說：“這磚怎么能磨成鏡子呢？”
不想懷讓禪師等的就是這樣的話，說道：“磨磚不能作鏡，打坐就能成佛嗎？”
馬祖一聽，心想這倒奇了，打坐竟不能成佛。便問：“那怎樣才行呢？”懷讓禪師并沒有直接回答。
“一頭牛駕車，若車子不動，你是打車子還是打牛呢？”這話把道一問住了。不憤不啟，不悱不發，懷讓見道一產生了疑惑，就說：“你學坐禪還是學坐佛？若學坐禪，禪并不是坐臥能學的；若學的是坐佛，佛也不是守住一個定相就能做到的。禪定是無住法，不應有所取舍，執著點兒什么。像你這樣坐佛其實是殺佛，執著于坐相不能通大妙理。”這一席話使道一茅塞頓開，如飲醍醐。醍醐是乳制品的一種，最是純美，禪家時常用如飲醍醐來形容開悟時的那種心情。
有位高僧曾問懷讓禪師：“我們都用鏡子來照自己的像，如果就用鏡子鑄一個像，像成后不知光到什么地方去了？”
懷讓反問：“大德現在站在這里問我問題，不知大德小時候的相貌跑到哪里去了？”懷讓的意思是說，像是變動不居的，你鑄像，鑄哪個像才是你的真像呢？
后來的法眼文益禪師讀了這段文字，覺得懷讓的話句意不夠顯闊明快，就代他回答了一句：“不知哪個是大德鑄的像呢？”
仔細推謂，兩句話意思基本上是一樣的，懷讓含蓄，文益明快些罷了。
懷讓對馬祖道一這位得其心印的弟子是寄予厚望的。道一離開師父之后，就到江西弘化，懷讓師父問門徒：“道一為眾說法了沒有？”
門徒回答：“已經開始說了。”
懷讓說：“怎么也不見有人來報個消息呢？”就派了個徒弟去看看。
行前囑告說：“你見了他，只問他‘做什么’？他回答的記下來告訴我。”這是老師要試探學生出師后的長進。
徒弟去了就照師父的話做，回來給師父回話說：“馬禪師說自從胡亂（安史之亂）之后，三十年不曾少鹽醬。”懷讓聽了點頭稱是。
馬祖的意思是:幾十年都在吃飯睡覺，平平常常，和在師父處一樣，平常事中有滋有味。意在回答，仍以平常心為平常道。后來禪師說：“平常心是道。”馬祖的意思和這差不多。試想，如果道一回答師父又干了些什么新事，通了什么新道理，懷讓師父會表示贊許嗎？
