在日本歷史的長河中，薩摩藩是一顆耀眼的明星，它與日本近代化起源緊密相連。薩摩藩位于日本九州島南部，擁有獨特的地理與人文環境。江戶時代，薩摩藩就保持著相對獨立與較強的自主性。其經濟上積極發展海外貿易，積累了一定財富；軍事上培養出了一批能征善戰的武士。在黑船事件后，面對西方列強沖擊，薩摩藩率先覺醒，積極學習西方先進技術與制度。從軍事變革到產業發展，薩摩藩的諸多舉措為日本近代化埋下了種子，成為推動日本走向近代化的重要力量源泉。
薩摩藩是日本戰國時代之后的西南強藩，執政者為島津家族。島津家族首次在實戰中使用火槍，先見能力優越，并注重海外交易，為島津家的中興之祖。關原戰后，島津家依然保持了西南部強藩的地位。1600年關原之戰后，被封為外樣大名。這一需要交代一下，德川幕府掌權的日本江戶時代，按照與將軍的親疏關系，可分為親藩大名、譜代大名、外樣大名三個等級，根據等級配置不同的領地。親藩大名主要是德川家族的人士，譜代大名是關原之戰前歸附德川家族的大名，外樣大名是關原之戰后歸附德川氏的大名，地位最低。島津家族盡管屬于外樣大名，但是因為土地多，因此還是強藩。
薩摩藩在日本的位置
1609年，島津家族向外擴張，征服琉球，迫使琉球國向薩摩藩朝貢，從此琉球開始向中國的明清和薩摩藩雙重朝貢直到明治維新后日本吞并琉球。
德川幕府通過參藽朝代和讓薩摩藩給其大興土木限制薩摩的發展。但薩摩藩靠近長崎、遠離統治中心，天高皇帝遠，經常避開幕府開展走私貿易。在薩摩藩發展歷史上，島津重豪這位藩主扮演了非常重要的角色。重豪1745年出生，1755年十歲時繼任藩主，他從1755年到1833年一直擔任薩摩藩藩主。重豪非常重視教育，還十分喜歡蘭學。18到19世紀，日本為了掌握西方科學技術，曾經努力學習荷蘭語文，當時他們把西方科學技術統稱為蘭學，即日本鎖國時代通過荷蘭傳入的西方科學文化知識。蘭學包括西方的醫學、天文、地理、農學、物理；歷史、宗教、哲學等方面的知識。蘭學的研究對象涉及諸多方面，致上可以分為以下的4個研究領域：荷蘭語的學會和語言學的研究；醫學、天文學、物理學、化學等自然科學；測量術、炮術、制鐵等諸技術；西洋史、世界地理、外國情況等人文科學等等。借著蘭學，日本得以學習歐洲在當時科學革命的大致成果，奠下日本早期的科學根基。
島津重豪在薩摩藩設立藩校、造士館、演武館、明時館（天文館）和醫學館，研究歷法、天文和醫學提高了武士階級的文化水平，給予平民教育機會，在他的治下，薩摩藩民眾的文化水平得到大大提升。但是，島津重豪也有有個非常不好的習慣，他花錢大手大腳，消費過度導致薩摩藩在他執政時期出現嚴重的財政危機。但在他執政晚期，他意識到問題的嚴重性。他開始重用調所廣鄉為重要家臣進行財政改革。薩摩藩開始大量廣泛種植經濟作物，通過貿易獲得收入。薩摩藩還通過出口陶瓷制品創收。薩摩藩還利用從琉球國割取的奄美大島強迫當地種植甘蔗，生產黑蔗糖，并專賣。同時，他還在藩內大力清查貪污腐敗。對于島津重豪以前欠下的債務，他總是潑皮無賴能拖就拖，但最終還是還上了所有債務。最重要的是，調所廣鄉還瞞過的德川幕府的監控，開展對中國、琉球和荷蘭的走私貿易。經過調所廣鄉的財政改革，薩摩藩開始擁有充裕的財政收入。
但在19世紀上半葉，日本和中國等東亞國家一樣不可避免地要遭受西方殖民列強的侵略。英國通過罪惡的鴉片貿易從中國賺取大量白銀在中國禁煙后又發動鴉片戰爭，打敗中國后強迫中國割地賠款、控制中國關稅定價權，迫使中國開關，法國和美國相繼過來侵擾中國。日本也難以幸免，1837年7月11日，美國商船莫里森號來到薩摩，借交還日本難民之機要求通商，薩摩藩以武力逼退美船。1844年，法國東方艦隊來到琉球那霸港，要求琉球宗主薩摩允許薩摩和法國通商，薩摩藩不得不同意與法國通商。在列強的侵擾和中國失敗的慘痛教訓下，薩摩藩開始思變。在此大勢下，日本近代產業革命的開啟者島津齊彬登上歷史舞臺。
島津齊彬
島津齊彬生于1804年，是當時的薩摩藩藩主島津重豪的孫子。他從小受祖父的影響，也很喜歡蘭學，對于西方的文化和科學技術知識十分向往。而他的父親，島津重豪的繼任者島津齊興不喜歡蘭學，崇尚儒學。這導致島津齊彬和他的父親關系不睦，加之島津齊彬長期被放到江戶當人質，后來齊興不想讓齊彬繼任藩主。但有志于改變日本的齊彬不會輕易就范，1851年，他將島津齊興指揮手下私下開展走私貿易的事情向德川幕府告發。在幕府的調查下，調所廣鄉攔下所有罪責自殺。而島津齊興被迫將藩主職位讓給齊彬。
在繼任藩主以前，島津齊彬就經常做實驗、倒騰西方先進工藝和技術。繼任藩主后，他在薩摩藩實施殖產興業和富國強兵兩項舉措。殖產興業方面，薩摩藩建造集成館。集成館中包括以下產業：冶鐵反射爐、熔礦爐、鉆孔盤（給大炮開穴用的器械）、玻璃工廠、鍛造廠、蒸汽機關制造所、金屬細加工所、造幣所、造船所、紡織工廠等。島津齊彬還成功地帶領手下研發出 日本第一臺現代化的蒸汽機，并造出日本第一艘蒸汽動力的輪船。富國強兵方面，他在薩摩藩首先采用西法操練軍隊、研制新式武器。他創建了日本第一支西式炮兵和西式騎兵，他自己也經常帶頭研發新式步槍和新式火炮。薩摩藩還有了蒸汽動力的戰艦。
島津齊彬開辦的基礎集成館舊址
除此之外，他還計劃派遣留學生到歐美留學，但未遂。在島津齊彬的帶領下，薩摩藩成為明治維新以前技術最發展、經濟發展最好、思想觀念最開放的地方。薩摩藩也涌現出像西鄉隆盛和大久保利通等后來改變日本歷史的杰出人物。‘可以說，薩摩藩是日本近代化的起點，沒有薩摩藩，日本的近代化之路不可能那么的順利。
因此，我們研讀日本的明治維新，只關注1868年以后的歷史是遠遠不夠的，還需要關注日本1868年之前的歷史，關注薩摩藩——這個日本近代化起源的地方。
