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這種小螃蟹居然破壞環境？
穿過薩佩羅島鹽漬土的潮汐流正在擴大。
寫作 |斯蒂芬妮·利文斯頓 (Stephenie Livingston)
翻譯 |杜永航
薩佩羅島位于美國喬治亞州海岸線的中部。周圍有15多平方公里的鹽堿地。這里生長著大片繁茂的草坪，每年天氣比較冷的時候，草坪都會變成金黃色。但這個美麗的地區正面臨著有史以來最嚴峻的氣候影響：海水入侵陸地、嚴重的風暴和隨后的洪水。
在過去的幾年里，科學家們注意到這個島上正在發生一些更微妙和不尋常的變化。一只曾經不起眼的穴居蟹，突然把鹽堿地上的條紋草坪掃光了。原本，這些草坪可以牢牢地錨定南部海岸的鹽堿地牢，為一些脆弱的生物提供保護。這時，這只嬌小的紫蟹（Sesarma reticulatum）似乎正在重塑（主要是肢解）島上的鹽漬土壤。
當地的螃蟹可能是潮汐小溪擴張的原因。
Sinead Crotty 是耶魯大學的生態學家，也是碳控制實驗室的項目負責人。她使用航空地圖記錄當地螃蟹如何影響美國東南海岸的鹽堿地。為了確定對海岸的影響，Crotty 和他的同事嘗試使用多種方法同時分析，包括航空地圖、歷史潮汐數據以及海平面上升的各種模型。
研究人員具體描述了螃蟹如何侵蝕潮溝（潮汐直接接觸的區域）中的草坪，從而影響鹽堿地對海平面上升的反應方式。他們表示，氣候變暖導致的海平面上升，將使鹽堿地軟化成為非常適合螃蟹覓食的狀態，而螃蟹日益活躍的行為將使鹽堿地在更大范圍內進一步變成海洋。 經過多年的整修，原本緊密相連的草坪區已經變成了被螃蟹破壞的池塘。相關結果發表在美國國家科學院院刊（PNAS）上。
這項研究挑戰了傳統觀點，即只有水流、沉積物、植物和人類活動才能影響鹽堿地對海平面上升的反應方式。研究人員還表示，這種螃蟹可能是第一個被發現具有這種影響的關鍵物種。在氣候變化的影響下，它可以以遠遠超出其自身重要性的方式改變其所在的生態系統。當然，這樣的物種不太可能只有一種。
Crotti 說這很令人驚訝：“這種微小的生物，通常長度不到 5 厘米，居然可以改變整個鹽堿地的環境。變化如此之大，可以直接在谷歌地圖上看到.”
Merryl Alber 是佐治亞大學海洋學研究所的負責人。她說，研究喬治亞州海岸線的科學家們已經知道，這只螃蟹正在啃食草坪，擴大潮汐通道的面積。然而，這項新的研究表明，鹽堿地環境并沒有隨著海平面的上升而上升，而螃蟹的活動恰恰加速了海平面上升過程中鹽堿土的流失過程。 Albert 沒有直接參與這項研究，但她的研究所長期以來一直為這項研究提供后勤支持。她說：“我們的鹽堿地可能比想象的要脆弱得多。”
Crotti 第一次在布朗大學實驗室遇到螃蟹。 Crotty 當時還是一名本科生，她正在與 Mark Bertness 一起工作。 Bettenes 的團隊在 2011 年發現蘋果小螃蟹，在科德角沼澤迅速下降的背后，出現了薩摩耶蟹。當地的過度捕撈導致捕食者銀鱸迅速消失，薩摩耶蟹成倍增加。偏南的環境蘋果小螃蟹，鹽堿地土壤比較硬，螃蟹應該不能大量繁殖。克羅蒂和他的同事開始推測海平面上升是否導致這里的土壤變得更軟。
研究小組在分析當地潮汐數據后發現，與 1990 年代相比，每天浸泡在海水中的時間增加了 1 小時。他們認為，這種情況確實軟化了土壤，更有利于笹蟹的繁殖。航拍圖顯示，1990年代至21世紀初，美國東南海岸被螃蟹占據并轉變為潮汐通道的面積平均增加了1.5倍。在研究區，螃蟹占據的潮溝引水量也增加了35%。
當從草坪上啃食時，Sasara 螃蟹還摧毀了蝸牛和其他軟體動物賴以生存的庇護所。這些地方對生態環境至關重要。
研究人員在 Sapelo 島上測試了捕食行為。他們用釣魚線將蝸牛和貽貝綁在植被沒有被破壞的環境中，植被被破壞了。研究人員證實，在失去保護后，這些弱小的無脊椎動物（可以為許多具有經濟價值的動物提供食物，如藍蟹和紅毒蛇）在肉質弱肉強食的環境中顯得更加脆弱。 Crotty 表示，這種變化可能會破壞整個生態系統。
Christine Angelini（本次調查的主要負責人）是佛羅里達大學的生態學家。她說，人類行為改變了某些物種在生態系統中的重要性。由于過度捕撈和氣候變化，他們研究的螃蟹正在“到處破壞”。
氣候變暖也給許多物種帶來了危險的優勢。海水變暖和海洋酸化使一些海膽更容易吃掉珊瑚。許多本土植物的生存范圍更小，但由于氣候變暖而能夠提早開花的外來植物正在逐漸擴大。在加勒比地區，不斷上升的水溫也擴大了可以破壞珊瑚的獅子魚的范圍。
不過，科學家并沒有記錄到象手蟹這樣的生態環境發生巨大變化的案例。這種變化不僅是生態環境本身的改變，也是捕食者與捕食者關系的改變。 .
“我沒有理由懷疑氣候變化會改變物種相互影響的方式。例如，結果會出現新的關鍵物種。” Linda Blum（未參與這項研究）說，她是弗吉尼亞大學的生態學家。她還補充說，關于海平面上升如何軟化鹽堿土并改變螃蟹生活方式的研究是基于“大量間接證據”。她建議應該在野外對螃蟹進行測試蘋果小螃蟹，看看它們的變化是否也使它們的挖洞能力更強。
科學家正在跟進研究。他們正試圖確定薩佩羅島上日益活躍的笹蟹是否會釋放原本埋在地下的二氧化碳。同時，因為附近有一個超級基金站點（超級基金站點，美國劃定的一個涉及嚴重污染的區域），他們也在嘗試研究這些螃蟹是否會通過自己的富集來逐漸濃縮污染物。 安吉里尼還表示，還需要進一步研究這種螃蟹是否影響了海平面入侵大陸的速度。
“我們不確定這是否只是大陸海平面入侵的第一步，最終會導致鹽堿地完全覆蓋；還是鹽堿地將保持穩定和持續存在在目前支離破碎的情況下持續了幾十年。”
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