在眾多讀者心中，南派三叔構建的神秘世界魅力無窮，其中有一位傳奇人物——張啟山，令人印象深刻。他出身于神秘的東北張家，身懷非凡身手，更是抗戰時期長沙城舉足輕重的布防官。書中對他的生死描寫頗為隱晦，但實際上，他已然走完了波瀾壯闊的一生。
佛爺跌宕起伏的一生，得從張家的分裂說起。佛爺的父親輩分上比小哥張起靈高一輩。民國時期，神秘的汪家將千年尸胎的真相透露給了張家，這一消息如同一顆重磅炸彈，使得小哥在家族中的地位一落千丈。要知道，小哥曾是張家族人的精神支柱，他地位的崩塌，意味著這個掌控世界數世紀的龐大神秘家族就此分崩離析。而佛爺也在此時，跟隨父親離開了家族。不過，即便離開了，張家古樓里依舊保留著佛爺的名字，仿佛在訴說著他與家族那剪不斷的聯系。
佛爺離開家族后在東北定居下來，然而平靜的生活并未持續太久。不久后，日本人的侵略打破了這份寧靜，佛爺一家不得不踏上逃亡之路。在逃亡過程中，他的父親不幸被小鬼子射殺。此后佛爺經歷了集中營等種種磨難，這里就不一一詳述了。也就是從這時起，佛爺的抗日歷程逐漸拉開帷幕。無論是出于為父報仇的滿腔怒火，還是為了民族大義，佛爺毅然揭竿而起，投身到了抗擊侵略者的戰斗中。
到了晚年，佛爺應該去過格爾木的某個療養院。在那里，他曾說過“死了，都死了”之類的話語，言語間透露出無盡的滄桑與悲涼。從旁人對他“老總”的稱呼可以看出，即便到了晚年，佛爺的地位依然很高（要知道，建國初期也就幾位元帥被稱過老總）。佛爺在那座療養院應該秘密執行過什么特殊任務，地點就在文錦他們待過的地方，最后他還燒掉了一批文件。至于具體是什么任務，目前還難以推測。
許多人在閱讀《盜墓筆記》前傳《老九門》后，都對張大佛爺張啟山滿懷敬佩。且不說他尋龍倒斗的高超技藝，單是他帶領九門中人共同抵御侵略者這一壯舉，就足以贏得人們的尊敬。
不少讀者都期盼著佛爺能夠活到《盜墓筆記》所處的時代，但遺憾的是，他并未熬到那個時候。雖然他的壽命相較于常人也算悠長，但終究比不上擁有純血的張家人。隨著和他同一時代的九門中人相繼離世，他對人生也漸漸沒了牽掛。
特別是與他關系最為要好的二月紅以及他的妻子尹新月的逝去，讓佛爺覺得人生已無念想。于是，在二月紅去世的第二年，也就是2005年，佛爺與世長辭，享年95歲。他死后與夫人合葬在了吳家倉庫第十一倉。
回顧張啟山的一生，巴丹吉林沙漠的古潼京中曾留下他的足跡。在《沙海》里，古潼京地底的地下工程便是他主持建造的，后來因突發事故，這一工程被荒廢在了那里。
此外，史上規模最大的盜墓行動也是由他發起的。那次在四姑娘山的倒斗行動讓九門中人損失慘重，就連小哥張起靈也受了重傷。這次行動之后，九門從此走向沒落，而張啟山也在那一年停止了對長生的探尋。
盡管張啟山已然在歲月的長河中離世，但他的傳奇故事卻一直在流傳。他的副官甚至至今還遵從著他的命令，默默守護著古潼京。
