在當今世界，奧運會可謂是體育界最具影響力的盛會之一，然而你知道嗎？它的歷史可以一直追溯到古希臘時期。早在公元前776年夏至時分，在那神圣的奧林匹斯圣山下的赫拉神廟前，一場莊嚴的祭祀儀式正在進行，祭祀者在祭壇上點燃了圣火。遠處一群身強體壯的男人，他們目光緊緊鎖定那熊熊燃燒的火光，當火光映入眼簾，他們如同離弦之箭一般，朝著祭壇的圣火奮力奔跑。最終，最先到達的一組勇士被賦予了傳遞圣火的神圣使命，這可是一項無上光榮且神圣的職責。
他們肩負著使命從奧林匹亞出發，前往各個城邦傳遞神諭。各個城邦在接到神諭后，紛紛放下武器，停止戰爭，并派人參加月圓之日舉辦的奧林匹克運動會。從那時起，奧運會便成為了和平與友誼的象征。
不過，關于古代奧運會的起源，存在著各種各樣的傳說。
很多人都好奇奧運會究竟始于何時，實際上，奧運的起源竟和不同版本的神話故事息息相關。
其中一個故事和宙斯的私生子赫拉克勒斯有關。
赫拉克勒斯是宙斯與美麗神女阿爾克麥涅所生之子。他力大無窮，堪稱大力神，一生都在與天、地、人、魔戰斗，仿佛戰爭就是他生活的全部。他的成長歷程充滿了傳奇色彩，宙斯的原配夫人赫拉得知他有私生子后，心生嫉妒與不滿，赫拉克勒斯便是在赫拉的嫉妒與報復氛圍中長大的。為了讓兒子免受赫拉的傷害，阿爾克麥涅要求赫拉克勒斯完成12件常人無法做到的大事，以此磨煉他的意志，增長他的見識。
有一天，赫拉克勒斯路過伊利斯城邦，看到了國王張貼的榜文，上面寫著誰能在一天之內把有3000頭牛的牛圈打掃干凈，就能得到300頭牛作為獎勵。赫拉克勒斯自信滿滿地說：“我能做到！”國王自然不相信這個遠道而來的年輕人，于是兩人打賭，并找來證人寫下契約，約定如果赫拉克勒斯成功打掃干凈牛圈，國王必須遵守諾言給予他300頭牛。聰明的赫拉克勒斯拆掉牛棚隔板，在旁邊挖了一條溝，引來河水，將牛棚沖洗得干干凈凈，隨后又重新裝上隔板，牛棚煥然一新。然而，國王卻違背諾言，不僅不承認要給予賞賜，還堅稱自己從未說過這樣的話。這可激怒了赫拉克勒斯，他一怒之下趕走了國王，長期受國王欺壓的百姓為此歡呼雀躍。而這也恰好是赫拉克勒斯完成的第12件別人無法完成的偉業。
從這時起，赫拉克勒斯便萌生了舉辦奧運會的想法。這是為何呢？因為他與神的關系十分融洽，他希望通過奧運會來展示自己的神力。赫拉克勒斯是個十項全能的選手，做什么都很出色。他舉辦的第一屆奧運會，據說幾乎每個項目他都獲得了冠軍。當時的第一屆奧運會只有一個項目——賽跑。那么賽跑場地有多長呢？據說長度為192.27米，恰好是他腳長的600倍，他以自己腳長的600倍來確定賽跑的長度。
另一個故事則更有趣，它和宙斯的孫子佩羅普斯有關。佩羅普斯的命運頗為坎坷，他的父親因不敬神被打入地獄，他也受到牽連，被趕出了特洛伊城。即便流落荒野，他對女色依然念念不忘。傳說佩羅普斯愛上了古希臘皮薩城邦國王的獨生女兒希波達米婭。這位公主生得十分美麗，求婚者眾多，幾乎要把皮薩城的城門擠破。
然而，一位算命者警告國王：“您可不能讓女兒出嫁，根據我的推算，您未來的女婿會殺死您！”這讓國王很苦惱，于是他想出一個辦法，既能不讓女兒出嫁，又不讓求婚者抱怨。他要求求婚者和自己進行駕車比賽，若求婚者獲勝，便可娶走公主；若輸了，則會被刺死。結果，先后有13名求婚者喪命于國王的長矛之下。佩羅普斯是第14個求婚者，而他也是公主心儀之人。在愛情的激勵下，佩羅普斯接受了國王的挑戰。但國王的車子十分精良，佩羅普斯憑借自己的馬車很難取勝。于是，他向海神求助，因為海神有一輛著名的火戰車。佩羅普斯覺得這輛車很不錯，便向海神借來，用四匹馬拉著，車子速度飛快。就在比賽進行中，當他的準岳父駕著兩匹馬拉的快車追上他，正要舉矛刺向他時，海神出現，卸下了國王車輪的螺絲。
就在國王刺向佩羅普斯的瞬間，車輪掉落，國王摔死了。佩羅普斯回頭一看，岳父的宮殿恰好被雷擊中，燃起熊熊大火，只剩下一根柱子。他嚇壞了，趕忙回去救他的準太太，最終成就了一段美好姻緣，他也成為了皮薩城邦的新國王。幾天后，為慶祝勝利和婚禮，佩羅普斯在奧林匹亞舉辦了盛大的競技會，會上安排了戰車、角力等比賽。據說，這就是奧林匹克運動的開端，佩洛普斯也成為了古奧運會傳說中的創始人。
實際上，奧運會的起源與古希臘的社會狀況緊密相連。公元前9 - 8世紀，希臘氏族社會逐漸瓦解，城邦制的奴隸社會開始形成，建立了200多個城邦。這些城邦各自為政，沒有統一的君主，城邦之間戰爭頻繁。為了應對戰爭，各城邦都積極訓練士兵。以斯巴達城邦為例，兒童從7歲起就由國家撫養，接受體育和軍事訓練，過著軍事化的生活。因為戰爭需要強壯的士兵，而體育是培養能征善戰士兵的有效手段。
戰爭推動了希臘體育運動的發展，古奧運會的比賽項目也帶有明顯的軍事印記。但持續不斷的戰爭讓人民感到厭惡，他們普遍渴望有一個和平的環境休養生息。后來，斯巴達王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰月”條約。于是，原本為準備兵源的軍事訓練和體育競技，逐漸演變成了和平與友誼的運動會。
希臘人在公元前776年規定，每4年在奧林匹亞舉辦一次運動會。運動會期間，全希臘的選手和附近的百姓都會聚集在希臘南部風景秀麗的小鎮奧林匹亞。公元前776年，在這里舉行的第一屆奧運會上，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中奪冠，他成為國際奧林匹克運動會榮獲第一個項目第一個桂冠的人。
此后，古希臘運動會的規模逐漸擴大，成為了展示民族精神的盛會。比賽的優勝者會獲得用月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。從公元前776年開始，到公元394年結束，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年，古代奧運會被羅馬皇帝禁止。
19世紀下半葉，隨著國際政治、經濟形勢的發展，現代體育呈現出兩個明顯的趨勢。一是競技運動迅速發展，二是體育的國際化趨勢日益明顯。1881年，第一個國際單項體育組織——國際體操聯合會成立。
1875 - 1881年，在奧林匹克遺址發掘出的出土文物引起了全世界的關注。法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦認為，恢復古希臘奧運會的傳統對促進國際體育運動的發展具有重大意義。在他的倡導和積極奔走下，1894年6月，首次國際體育大會在巴黎舉行。
1894年，國際體育運動代表大會在巴黎索邦神學院隆重開幕，并通過了一個重要文件——《復興奧林匹克運動會》的決議。由于首屆奧運會將于1896年在古奧運會的發源地希臘雅典舉行，因此希臘人維凱拉斯擔任第一任主席，顧拜旦擔任秘書長。大會規定，奧運會每隔四年在某個國家的大城市舉行。
