359旅在中國革命歷史長河中書寫了濃墨重彩的篇章。它于抗日戰爭初期組建，前身有著深厚的紅軍基礎。
組建后，359旅迅速投入到抗日戰斗中，積極抗擊日寇，在晉西北、晉察冀等地區取得了一系列戰斗的勝利，有效打擊了日軍的囂張氣焰，極大地振奮了全國軍民的抗日信心。到了后來，359旅響應號召開展了轟轟烈烈的大生產運動，尤其是在南泥灣創造了“陜北的好江南”這一奇跡，實現了糧食和物資的自給自足，為抗戰勝利提供了堅實的物質保障。此后，在解放戰爭等不同歷史階段，359旅都不斷發展、積極作戰，為新中國的誕生和建設立下赫赫戰功。
359旅是一支具有光榮革命傳統的老部隊，前身為1930年10月成立的湘東紅軍獨立第1師，后發展為紅8軍、紅6軍團，創建了湘贛邊區革命根據地，參加了紅二方面軍的長征。
1937年8月，紅6軍團與紅32軍改編為八路軍120師359旅，是八路軍最早的6個主力作戰旅之一，曾轉戰冀西和晉東南，后回師延安保衛黨中央，以開展南泥灣大生產運動而聞名于世。
1944年10月，359旅抽調717團兩個營、718團全部、719團一個營及補充團、特務團組成八路軍獨立第1游擊支隊（即南下1支隊），由旅長王震率領南下華中。1945年3月改稱湖南人民抗日救國軍。抗戰勝利后，該部北返中原，恢復359旅番號，歸中原軍區2縱建制，旅長郭鵬，政委王恩茂。1946年6月參加中原突圍，返回陜甘寧邊區。
1946年11月，359旅劃歸新成立的晉綏軍區2縱建制。1947年3月隨2縱西渡黃河編入西北野戰兵團。7月改稱西北野戰軍2縱359旅。
1949年1月，359旅改稱中國人民解放軍第2軍第5師，師長徐國賢，政委李銓，所屬717、718、719團依次改稱為13、14、15團。
革命戰爭年代，359旅久經考驗，戰功卓著。不僅以開墾南泥灣創造了戰爭環境下的農業奇跡享譽天下，更以“三次長征”即“紅軍長征、南下北返、進軍新疆”的偉大壯舉而載入史冊。
在解放軍所有部隊中，359旅走的路最遠最長，堪稱最能走的部隊。解放戰爭時期，南下北返和中原突圍使359旅元氣大傷，后經多次補充整訓及戰斗磨練，仍不失為我軍西北主力部隊。
該旅在晉西南、汾孝、陜北三戰三捷、隴東、榆林、沙家店、運城、宜川、西府、澄合、荔北、扶郿等重要戰役戰斗中表現良好，共作戰188次，殲敵41470人，繳獲了大量武器裝備，逐步掌握了大規模的攻堅戰和運動戰規律。359旅（5師）為中國革命的勝利和西北的解放也付出了重大代價，共犧牲1779人，負傷6186人，團以上干部烈士就有12人。
359旅給國家和軍隊培養了大批領導干部和棟梁之材。據統計，在1955年至1965年我軍第一次實行軍銜制期間，曾在該部工作過的王震、蕭克、甘泗淇、李達、陳伯鈞、彭紹輝等6人被授予上將軍銜，王恩茂、文年生等18人被授予中將軍銜，鄧東哲、甘祖昌等98人被授予或晉升少將軍銜。
此外，以359旅為母體分出發展的部隊，師一級的還有兩支，即一野2軍6師和四野47軍139師。6師前身是以719團2營為基礎到渤海解放區擴兵組建的渤海教導旅，現為新疆生產建設兵團第2師；139師前身為359旅南下華中時留在陜北的部隊組建的南下2支隊，后為蘭州軍區第47集團軍摩托化步兵師、機械化步兵旅。
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