紅白玫瑰戰爭是英國歷史上一段極具影響力的時期。它爆發于15世紀，是蘭開斯特家族（以紅玫瑰為標志）和約克家族（以白玫瑰為標志）為爭奪英格蘭王位而展開的一場長期內戰。這場戰爭源于復雜的政治權力斗爭與王位繼承問題。當時英國社會動蕩不安，貴族之間矛盾尖銳。戰爭持續多年，給英國帶來了巨大的破壞，無數生命消逝，社會經濟遭受重創。眾多著名戰役在這期間打響，雙方勢力此消彼長。然而，這場戰爭也推動了英國社會的變革，為都鐸王朝的崛起奠定了基礎。
紅白玫瑰戰爭
亨利六世
1453年，英法百年戰爭以英國失敗而告終，它對英國的影響不僅限于國際方面，也影響到國內本來就不穩定的政治形勢。一方面，百年戰爭中一些英國貴族趁機擴大私人武裝，為貴族間的局部沖突發展為內戰準備了條件。另一方面，在百年戰爭的后期，英格蘭出現了軟弱國王面對派別紛爭的強大貴族的局面，年僅10個月就繼位的享利六世經過了一個相當長的幼主時期（1422-1436），不僅有嚴重的依賴性，而且政治經驗不足。亨利五世締造的英法雙重帝國在西歐走向民族國家的時代，又是一個沉重的負擔，維持英法雙重帝國的享利六世遠比戴著勝利者光環的愛德華三世和亨利五世活得艱辛。更何況，在亨利六世的幼主時期，貴族和議會的權力上升到了相當的高度，形成了貴族既得利益集團，他們在國王主政后不會輕易退出舞臺。結果，在百年戰爭的最后一戰，即1453年的卡斯蒂永之戰中，英國的慘敗使亨利六世在精神和身體上都垮了。此后，在1454-1456年亨利六世不能親政期間，有兩次攝政時期，引起了王后瑪格麗特對約克公爵的敵意。約克公爵認為亨利六世與瑪格麗特所生的幼兒是外國女人之子，而且，約克公爵認為他本人是愛德華三世第五子的后代，母親又是愛德華三世第三子的后代，更適合于繼承英格蘭的王位。這樣，盡管約克公爵一開始沒有公開提出繼承王位的要求，但是，約克公爵集團與瑪格麗特集團由來已久的矛盾終于釀成了歷時30年的內戰。歷史學家根據約克家族的白玫瑰徽章和蘭開斯特家族的紅玫瑰徽章而把這場戰爭稱為“紅白玫瑰戰爭”。
同室操戈玫瑰戰爭
“紅白玫瑰戰爭”始于1455年的圣阿爾班戰役，約克家族取勝。休戰4年后，1459年10月，約克家族在盧德福橋大敗蘭開斯特家族，沃里克伯爵率軍回國在北安普頓戰役中也打敗蘭開斯特家族。連連勝利的約克公爵明確地提出王位要求，并取得在亨利六世去世后繼承王位的許可。然而，以瑪格麗特王后為首的蘭開斯特家族并不甘心失敗，他們到英格蘭北部重整旗鼓，1460年出其不意地襲擊了奧克菲爾德，殺死約克公爵理查德，隨后南下倫敦，1461年2月17日又在圣阿爾班戰役中大敗約克家族的沃里克伯爵。與此同時，已故約克公爵的長子愛德華于2月2日在莫替默斯克羅斯打敗蘭開斯特軍隊，于2月26日先于瑪格麗特到達倫敦，3月4日從速舉行加冕禮，立為愛德華四世（1461-1483），開始了約克家族在英格蘭的統治。此后，愛德華四世率軍繼續向北追趕瑪格麗特至陶頓。在陶頓激戰中，約克家族大獲全勝，瑪格麗特逃往蘇格蘭，玫瑰戰爭第一階段隨之告終。
安茹的瑪格麗特
從表面上看玫瑰戰爭的第二階段是由約克家族的內訌引起的，實際上玫瑰戰爭的再起有著更復雜的國際國內原因。玫瑰戰爭的第二階段也可看作是約克家族的愛德華四世鞏固王權的時期。愛德華當政的前4年中，被廢黜的國王亨利六世、王后瑪格麗特及其幼子仍道遙自在，他們成為蘭開斯特家族及其在蘇格蘭和法國的同情者的希望所在。1461年，亨利六世被俘并囚入倫敦塔，先后在蘇格蘭和法國避難的王后和王子仍伺機東山再起。同時，隨著愛德華四世獨立自主精神的成長，他逐漸地疏遠了約克家族內實力雄厚的“國王締造者”沃里克伯爵。失寵的沃里克伯與王弟克拉倫斯公爵喬治聯手在北方起事。在法王路易十一的慫恿下，兩人又與流亡中的瑪格麗特王后達成協議，廢黜愛德華四世，使亨利六世于1470一1471年復位，亨利六世因此成為英國歷史上唯一兩度執政的國王。愛德華四世被廢黜后逃往尼德蘭，借勃艮第公爵之助重新結集軍隊。1471年3月，愛德華四世率軍回到英格蘭，在巴尼特擊敗并殺死了沃里克，5月4日在圖克斯伯里生擒王后，瑪格麗特之子也戰死疆場。在愛德華四世勝利返回倫敦的當夜，被囚的亨利六世也無端地死于倫敦塔中，蘭開斯特王朝的主要世系至此斷絕，約克家族的愛德華四世也得以安居王位。
愛德華四世
在玫瑰戰爭期間盡管兩大家族王位之爭延續了數十年，但真正開戰的時間加起來不過一年多。而且，除直接受到戰爭蹂躪的地區外，紅白玫瑰戰爭對國內的經濟發展和社會生活影響不大。玫瑰戰爭沒有使居民人口的大多數受到直接影響，城市基本上沒有受到劫掠，教堂沒有遭到褻瀆。然而，玫瑰戰爭卻反映了英格蘭封建軍事制度的變異：分期領取報酬并訂有終身契約關系的家丁私臣取代了因領受封土而與封主結成權利和義務關系的封臣和騎士。這些家丁私臣通常是那些在百年戰爭中身經百戰，并愿意自己擇定主人為其終身服役的職業兵。他們身穿家族制服，視主人為庇護人，由主人供養，是與主人榮辱與共的隨從。同時，家丁隨從的存在也是大貴族身份的象征。正因為這種“變異封建制”取代了層層分封的正統封建制，所以國內戰爭已成為少數人的事。但這個變異過程是一個相當長的過程，只是到了紅白玫瑰戰爭時才表現成一個明是的結果：封建騎士軍事制度已經到了盡頭，戰場的主力是按照契約發放軍餉的職業家臣隊伍。
