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700萬年前，非洲大地上活躍的靈長目動物群落中，一個身影站起，邁出個體的一小步，卻成為人猿相揖別、踏上不同道路的一大步。
滄海桑田，時空輪轉。
在位于乍得北部的一處偏遠沙漠，那個身影留下的頭骨已被歲月打磨成化石，在風沙中不經意間暴露在人們眼前。法國古人類學家米歇爾·布呂內小心翼翼地打量著頭骨，不禁感慨這奇妙的緣分。
圖邁(Toumai)，意思是“生命的希望”。圖片來自《自然》，2005年發表。“這是迄今所知最早的古人類”，發現化石團隊的領導者布呂內告訴新華社記者。他的名字叫“圖邁”，乍得當地部落語言意為“生命的希望”。什么是人？布呂內團隊于2001年發現圖邁頭骨化石，關于人類起源的研究由此揭開新的一頁。然而，關于圖邁究竟是不是早期人類的爭議卻持續不斷。根據圖邁頭骨復原的面部圖像顯示，圖邁的毛發、五官看起來有些像猩猩。其化石呈現出猿與人的混合特征：顱骨形態與猿類相似，腦量與黑猩猩接近，眶間距與大猩猩相似。
圖邁復原頭骨的形態特征與黑猩猩有一些共同的特征，但總體特征，特別是牙齒形態與南方古猿接近，尤其是在顱底部分。圖片來自《自然》，2005年發表。塞內加爾黑人文明博物館主任研究員艾梅·康圖桑介紹：“圖邁被認為存在于靈長目黑猩猩屬和人屬之間。”美國密歇根大學古人類實驗室的米爾福德·沃爾波夫等學者2002年曾提出，圖邁仍然是猿而不是人。布呂內2005年在《自然》上發表回應文章。他告訴記者：“有人說這是一只大猩猩，那犬齒會是空心的，而且非常大，但這是人類的犬齒。頭骨上的枕骨大孔位置也與大猩猩和黑猩猩不一樣，而是符合人類兩腿直立行走的特征。”
劃分人與猿的界限：習慣性兩腿直立行走。“什么是人？”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所吳秀杰研究員近日接受新華社記者采訪時指出，相關爭議的焦點實際上是對人的定義。“20世紀60年代以前，古人類學界一般以能否制造工具作為劃分人與古猿的界限。但后來發現，制造工具不是人類獨有的能力，黑猩猩等動物也會制造工具。因此古人類學界逐漸采用了新的標準：習慣性兩腿直立行走。”吳秀杰說，圖邁頭骨的枕骨大孔位置與我們一樣向下，表明頭骨垂直位于脊柱上，顯示它已習慣性兩腿直立行走，“這是決定性的證據”。
圖邁的頭骨：枕骨大孔位于顱骨下方，表明頭骨垂直位于脊柱上，顯示他已能直立行走。吳秀杰介紹，目前學術界對圖邁的分類是撒海爾人乍得種，雖然不屬于現代人所在的人屬，但同屬人類大家庭，這與其他一些古人類一樣。在700萬年前的分叉口人猿相揖別既然圖邁是人，那他的“年紀”就有特別的意義。布呂內團隊2008年在美國《國家科學院學報》發表論文說，圖邁頭骨的測年結果為680萬年到720萬年之間，為了方便常說是700萬年。他說：“迄今沒有發現比這更久遠的人類了。”這意味著人類起源的原點，那個人猿相揖別的分叉口，被圖邁往前推了一大截。
在埃塞俄比亞博物館拍攝的露西化石復制品。新華社記者呂帥攝多年來，著名古人類化石露西被稱作“人類老祖母”。1974年在埃塞俄比亞發現的這具女性骨架化石，以完整性和久遠性而極受重視。化石中包含頭骨、肋骨、臂骨等，到現在也是同類化石中最為完整的。其“年紀”約為350萬年。此后，更古老的化石陸續出現。2000年在肯尼亞發現的一種古人類化石因發現時間而得名千禧人，年代距今約600萬年。2001年，圖邁就在乍得被發現，又將人類起源的時間推前了100萬年。
乍得國家博物館展出的圖邁頭骨復制品。新華社記者喬本孝攝圖邁存在的意義不僅在時間上，還在空間上。在圖邁之前，由于露西等重要的早期人類化石都是在非洲東部發現，法國著名古人類學家伊夫·科龐提出了“東邊故事”理論，認為人類起源于東非大峽谷以東。而圖邁出現于非洲中部乍得的沙漠之中，位于東非大峽谷以西約2500公里，打破了“東邊霸權”。“圖邁的發現說明了科學研究的進步，隨著科技進一步發展，我們還可能發現更古老的人類。”康圖桑說。盲人摸象：祖先進化樹尚未探清站在700萬年前的圖邁，是我們現代人的祖先嗎？在乍得，大多數人都知道圖邁，并以此為傲。乍得民眾阿布巴卡爾·薩利赫說：“圖邁是人類的祖先，而我們是圖邁的后代，這是莫大的榮幸。”但在專家看來，人類祖先的進化樹還遠未探清。吳秀杰說：“由于化石的稀少性，我們對古人類進化樹的研究還是盲人摸象。”現在古人類學界“摸”出來的一個主流觀點是早期人類的“非洲起源”，這是因為目前發現的200萬年前的古人類化石都在非洲。不過對于時間更近的各地現代人如何起源，學術界還存在爭議。比如對于中國人的祖先，國際上有觀點認為，雖然這里有170萬年前的元謀人和77萬年前的北京猿人，但這些古人類可能沒有熬過冰河時期，約6萬年前又有一批古人類從非洲走出到達這里。
周口店北京人遺址博物館展出的“北京人”復原像。新華社記者羅曉光攝近來中國古人類學界發現了許多新的化石證據，如距今10萬年左右的許昌人、道縣人、黃龍洞人、崇左智人洞人等。這些新的化石證據對“中國沒有早于6萬年的現代人”這個觀點提出了有力挑戰。吳秀杰說：“古人類各支的進化不是孤立、線性的過程，而是復雜的樹叢狀過程。各支之間可能有混合，有的分支可能后來滅亡了，又可能某處產生新的分支。現在還沒有探清人類進化樹的主干和全貌。”回到最初的問題，圖邁是否就是今天我們現代人、乃至具體到乍得人的祖先？現在還說不清楚。不過可以肯定的是，如果從特別長的時間尺度看，可以說圖邁和我們所有現代人都是親戚。
科普時間
世界各地最早的古人類都是誰？露西：1974年在埃塞俄比亞發現，年代距今約350萬年，曾長期被認為是最古老的人類，享有“人類老祖母”的美譽。千禧人：2000年在肯尼亞發現，年代距今約600萬年。圖邁：2001年在非洲中部乍得發現老祖宗，年代距今約700萬年。圖邁因此不僅成為“非洲冠軍”，也奪得了迄今已知最早古人類的“全球總冠軍”。德馬尼西人：約175萬年前，德馬尼西人生活在今天的格魯吉亞一帶。尼安德特人：尼安德特人是以德國尼安德特地區命名的古人類，生活在歐洲、北非和西亞地區老祖宗，繁盛期為距今13萬年至3萬年，在兩萬多年前消失。爪哇人：印度尼西亞爪哇島上的爪哇人可能追溯至約180萬年前。元謀人和藍田人：在中國發現的元謀人可追溯至約170萬年前，近來的新研究將藍田人的時間也推至約160萬年前。由于現有技術測量誤差等原因，上述年代在一百七八十萬年左右的古人類，可能還難以確定真實的先后。北京猿人：又稱“北京人”，年代距今約77萬年。“北京人”的意義，既來自它在中國古人類體系中承上啟下的地位，也來自它的獨特經歷——在1929年那個中國積貧積弱的年代，由裴文中等中國考古人員發現了中國大地上的古人類，相關化石隨后還經歷了抗戰期間失蹤等神秘事件。
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