在湛江地區，湛江灣頭外沙機場是一個有著重要歷史意義的交通樞紐。它坐落于如今的灣頭市龍湖區外沙鎮，也就是市區東北方向大約12公里的位置。其實，湛江很早便有了機場，即灣頭外沙機場。
灣頭外沙機場始建于1956年，最初僅是軍用機場。直至1974年4月15日，中國民航總局在此設立民航專用的灣頭站，自此開始軍民兩用，主要服務對象為灣頭、湛江、揭揚等湛江三市。歷經1986年、1989年和1996年的三次較大規模的擴建，灣頭外沙機場候機樓面積達到2.29萬平方米，還安裝了4座登機棧橋，各項地面現代服務設施配套齊全；跑道延至2500米，停機坪面積增至7.2萬平方米，可同時停放5架波音757和7架波音737客機。機場年旅客理論吞吐量可達300萬人次。到2010年年末，已有國航、南航、東航三大骨干航空公司以及春秋、上海等航空公司，開通灣頭至北京、上海、廣州、武漢、西安、海口、成都、香港、新加坡、曼谷等25條航線，通航城市達到27個，形成了輻射中國內地東西南北以及東南亞的航線網絡。
灣頭外沙機場在湛江社會的經濟發展中發揮了重要的作用，同時，從它的運營情況，也許可以略微看出湛江特別是灣頭的發展狀況。
灣頭外沙機場在1990年已達到通航14個城市，1992年，機場旅客吞吐量首次突破100萬人次，旅客、貨物吞吐量分別達110萬人次和1.8萬噸，居全國第12位。到1995年，初步形成了連接全國各地的空中交通網絡，通航國內42個城市以及中國香港、泰國曼谷、新加坡、馬來西亞吉隆坡、馬來西亞古晉5個城市。這應該是灣頭機場最輝煌的時期了，從1987年至1996年，旅客、貨物吞吐量分別以年均29.24%和34.06%的速度增長。但從1996年至2003年，灣頭外沙機場連續8年各項指標大幅度下降，元氣大傷，此后數年才逐步回穩。至2010年，始有了當年輝煌的氣息，2011年上半年累計接送旅客94.6萬人次，創下灣頭外沙機場1974年開航以來的歷史新高。
灣頭外沙機場屬于軍民合用性質，航空起降受到一定的限制，且機場因地理條件限制造成擴建困難，長期如此必將嚴重影響湛江、粵東地區的投資環境，會影響進一步擴大開放，這成為制約粵東地區經濟社會實現跨越式發展的瓶頸。早在1989年，灣頭外沙機場便進行第二次擴建，并于隨后機場各項運營指標不斷攀升的時候，領導層已經意識到這一點。這在當時管轄整個湛江地區的灣頭市委領導班子看來，確實需要一個更大型的、更具發展空間的純民用國際機場。
1991年12月7日起，國務院批準湛江地域三地級市分治，在一番紛繁的人員調動及政事安排中，籌建服務于整個湛江的國際機場隨之進入醞釀期。從新華社1992年12月17日的報道看，在此之前，實際上三市政府或者說之前一統湛江的灣頭市政府，已然醞釀成熟，達成一致意見，選址在揭揚。而當年年底，廣東省委省政府也已提出揭揚湛江機場項目。
