愛(ài)爾蘭最古老的居民是克爾塔人，早在公元前7世紀(jì)，他們便在島上定居，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和家畜飼養(yǎng)。到了公元5世紀(jì)，基督教傳入。1169年，英國(guó)開(kāi)始入侵愛(ài)爾蘭；1171年，英王亨利成為愛(ài)爾蘭君主；1541年，英王正式成為愛(ài)爾蘭國(guó)王。17世紀(jì)，愛(ài)爾蘭爆發(fā)了反英民族起義，1649年，克倫威爾率軍鎮(zhèn)壓了這次起義，將整個(gè)愛(ài)爾蘭置于英國(guó)統(tǒng)治之下。此后，在北美獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)和法國(guó)大革命的影響下，愛(ài)爾蘭再次發(fā)動(dòng)起義。英國(guó)鎮(zhèn)壓起義后，于1801年通過(guò)《合并法》，正式吞并愛(ài)爾蘭。
然而，此時(shí)英國(guó)和愛(ài)爾蘭的差距卻越來(lái)越大，尤其是在經(jīng)濟(jì)和人口方面。英國(guó)在向工業(yè)化和城市化發(fā)展的同時(shí)，愛(ài)爾蘭（除烏爾斯特外）實(shí)際上離工業(yè)化越來(lái)越遠(yuǎn)，迅速增加的人口中絕大多數(shù)越來(lái)越依賴(lài)土豆為生。19世紀(jì)40年代末，由于土豆連年大規(guī)模歉收，發(fā)生了一場(chǎng)慘痛的大饑荒：100萬(wàn)人餓死，另有100萬(wàn)人逃出愛(ài)爾蘭。在1846 - 1856年，愛(ài)爾蘭人口減少了四分之一，隨著移民海外成為愛(ài)爾蘭社會(huì)的顯著特征，愛(ài)爾蘭人口后來(lái)又進(jìn)一步減少。
在政治方面，追求舊教解放運(yùn)動(dòng)在19世紀(jì)初期占據(jù)主導(dǎo)地位。此后，進(jìn)行了一系列改革或解散大不列與愛(ài)爾蘭聯(lián)盟的活動(dòng)。“大饑荒”不僅是慘烈的人間悲劇和社會(huì)經(jīng)濟(jì)分水嶺，而且有著意義深遠(yuǎn)的政治影響。在廣大民眾的心目中，應(yīng)對(duì)大不列政府提起訴訟，大多數(shù)愛(ài)爾蘭選民尋求某種形式自治的愿望變得更加強(qiáng)烈。在“大饑荒”后的幾十年里，愛(ài)爾蘭地主也受到了政治和經(jīng)濟(jì)的雙重壓力。直至20世紀(jì)初，歷經(jīng)持續(xù)不斷的農(nóng)民動(dòng)亂，終于通過(guò)了促使大地主將土地出售給佃戶(hù)的立法。為佃戶(hù)提供貸款，促使他們有能力購(gòu)買(mǎi)自己的租賃地。
但是，自治或者說(shuō)“地方自治”的問(wèn)題仍然沒(méi)有解決：帕內(nèi)爾·奧康內(nèi)爾和埃薩克·巴爾特在19世紀(jì)40年代和19世紀(jì)70年代所做的努力沒(méi)有什么結(jié)果。但是，19世紀(jì)80年代，在查爾斯·斯圖爾特·帕內(nèi)爾的領(lǐng)導(dǎo)下，愛(ài)爾蘭議會(huì)黨把愛(ài)爾蘭問(wèn)題提到了英國(guó)政治的中心。1886年，格萊斯頓領(lǐng)導(dǎo)的自由黨終于支持愛(ài)爾蘭實(shí)行有限形式的自治。
“地方自治”的前景刺激了愛(ài)爾蘭的統(tǒng)一主義者。他們主要是新教徒，占烏爾斯特省的大多數(shù)。與那些害怕愛(ài)爾蘭地方自治可能導(dǎo)致大英帝國(guó)分裂的同盟者一道，統(tǒng)一主義者開(kāi)始阻止通過(guò)“地方自治”法案。盡管如此，“地方自治法案”最終還是在1914年獲得了通過(guò)。
1916年4月愛(ài)爾蘭爆發(fā)了復(fù)活節(jié)起義，正值第一次世界大戰(zhàn)英德兩國(guó)交戰(zhàn)，德意志帝國(guó)為了給英國(guó)制造麻煩運(yùn)送了愛(ài)爾蘭人軍火物資抗英，盡管如此，最后起義被鎮(zhèn)壓。1919年，大多數(shù)于1918年大選中當(dāng)選的愛(ài)爾蘭議員拒絕在英國(guó)下議院任職，他們自行組成了愛(ài)爾蘭議會(huì)，并于1919年1月以獨(dú)立的“愛(ài)爾蘭共和國(guó)”的名義發(fā)布了單方面獨(dú)立宣言。當(dāng)時(shí)，愛(ài)爾蘭沒(méi)有得到國(guó)際上的承認(rèn)，但在英愛(ài)戰(zhàn)爭(zhēng)后，英愛(ài)雙方代表達(dá)成英愛(ài)條約，給予愛(ài)爾蘭合法的自治權(quán)，即自治領(lǐng)地位。愛(ài)爾蘭成立愛(ài)爾蘭自由邦，領(lǐng)土包括愛(ài)爾蘭全島，但條約允許北方六郡（即北愛(ài)爾蘭）不參加愛(ài)爾蘭自由邦。愛(ài)爾蘭自由邦憲法同時(shí)規(guī)定，愛(ài)爾蘭為君主立憲制，愛(ài)爾蘭國(guó)王由英國(guó)國(guó)王兼任，同時(shí)設(shè)立總督職位，議會(huì)實(shí)行兩院制，成立“行政委員會(huì)”（即內(nèi)閣），設(shè)立行政委員會(huì)主席職務(wù)。
1920年8月28日晚上在貝爾法斯特的街道上發(fā)起激烈戰(zhàn)斗，造成13人死亡、40多人受傷。這是自從英國(guó)下議院在8月較早時(shí)，通過(guò)愛(ài)爾蘭高壓法案，對(duì)愛(ài)爾蘭實(shí)施戒嚴(yán)令以來(lái)，愛(ài)爾蘭所發(fā)生的最嚴(yán)重的一次暴動(dòng)。
新芬黨把戰(zhàn)斗引到貝爾法斯特的統(tǒng)一黨人地區(qū)。暴動(dòng)者的喊叫聲、婦女的尖叫聲及傷者的呻吟聲在整個(gè)戰(zhàn)斗過(guò)程中不絕于耳。除了機(jī)槍以外，到處有人蓄意縱火。警方以警棍驅(qū)散群眾，但只有等到乘著裝甲車(chē)的部隊(duì)出動(dòng)后，秩序才宣告恢復(fù)。
英國(guó)政府被迫于1921年12月6日與愛(ài)爾蘭新芬黨簽訂《英愛(ài)條約》，允許愛(ài)爾蘭南部26郡成為“自由邦”，享有自治權(quán)；北部6郡則劃歸英國(guó)，成為大不列及北愛(ài)爾蘭聯(lián)合王國(guó)的一部分。
1937年12月29日，愛(ài)爾蘭自由邦采用了新的愛(ài)爾蘭憲法，將國(guó)名正式定為“愛(ài)爾蘭”，設(shè)立愛(ài)爾蘭總統(tǒng)職位，但國(guó)王繼續(xù)根據(jù)成文法在國(guó)際上為愛(ài)爾蘭國(guó)家的象征。二戰(zhàn)中，愛(ài)爾蘭保持中立，是當(dāng)時(shí)英聯(lián)邦唯一宣布中立的國(guó)家。
1949年4月1日通過(guò)的愛(ài)爾蘭共和國(guó)法案最終廢除君主制，將國(guó)王職權(quán)全部交予總統(tǒng)，愛(ài)爾蘭成為共和國(guó)。1948年12月，愛(ài)爾蘭議會(huì)通過(guò)《愛(ài)爾蘭共和國(guó)法案》，宣布脫離英聯(lián)邦。1949年4月18日，愛(ài)爾蘭共和國(guó)正式成立，以都柏林為首都。5月，英國(guó)承認(rèn)愛(ài)爾蘭共和國(guó)為獨(dú)立國(guó)家，但北愛(ài)爾蘭，仍在英國(guó)統(tǒng)治之下。此后，愛(ài)爾蘭政府和人民，一直為要求歸還北愛(ài)爾蘭，實(shí)現(xiàn)國(guó)家的最后統(tǒng)一而不懈努力。1950年，愛(ài)爾蘭與美國(guó)簽訂友好條約和通商與航海條約。1955年，被接納加入聯(lián)合國(guó)。1973年，愛(ài)爾蘭加入歐洲經(jīng)濟(jì)共同體（即現(xiàn)在的歐洲聯(lián)盟）。
