愛爾蘭最古老的居民是克爾塔人，早在公元前7世紀，他們便在島上定居，從事農業生產和家畜飼養。到了公元5世紀，基督教傳入。1169年，英國開始入侵愛爾蘭；1171年，英王亨利成為愛爾蘭君主；1541年，英王正式成為愛爾蘭國王。17世紀，愛爾蘭爆發了反英民族起義，1649年，克倫威爾率軍鎮壓了這次起義，將整個愛爾蘭置于英國統治之下。此后，在北美獨立戰爭和法國大革命的影響下，愛爾蘭再次發動起義。英國鎮壓起義后，于1801年通過《合并法》，正式吞并愛爾蘭。
然而，此時英國和愛爾蘭的差距卻越來越大，尤其是在經濟和人口方面。英國在向工業化和城市化發展的同時，愛爾蘭（除烏爾斯特外）實際上離工業化越來越遠，迅速增加的人口中絕大多數越來越依賴土豆為生。19世紀40年代末，由于土豆連年大規模歉收，發生了一場慘痛的大饑荒：100萬人餓死，另有100萬人逃出愛爾蘭。在1846 - 1856年，愛爾蘭人口減少了四分之一，隨著移民海外成為愛爾蘭社會的顯著特征，愛爾蘭人口后來又進一步減少。
在政治方面，追求舊教解放運動在19世紀初期占據主導地位。此后，進行了一系列改革或解散大不列與愛爾蘭聯盟的活動。“大饑荒”不僅是慘烈的人間悲劇和社會經濟分水嶺，而且有著意義深遠的政治影響。在廣大民眾的心目中，應對大不列政府提起訴訟，大多數愛爾蘭選民尋求某種形式自治的愿望變得更加強烈。在“大饑荒”后的幾十年里，愛爾蘭地主也受到了政治和經濟的雙重壓力。直至20世紀初，歷經持續不斷的農民動亂，終于通過了促使大地主將土地出售給佃戶的立法。為佃戶提供貸款，促使他們有能力購買自己的租賃地。
但是，自治或者說“地方自治”的問題仍然沒有解決：帕內爾·奧康內爾和埃薩克·巴爾特在19世紀40年代和19世紀70年代所做的努力沒有什么結果。但是，19世紀80年代，在查爾斯·斯圖爾特·帕內爾的領導下，愛爾蘭議會黨把愛爾蘭問題提到了英國政治的中心。1886年，格萊斯頓領導的自由黨終于支持愛爾蘭實行有限形式的自治。
“地方自治”的前景刺激了愛爾蘭的統一主義者。他們主要是新教徒，占烏爾斯特省的大多數。與那些害怕愛爾蘭地方自治可能導致大英帝國分裂的同盟者一道，統一主義者開始阻止通過“地方自治”法案。盡管如此，“地方自治法案”最終還是在1914年獲得了通過。
1916年4月愛爾蘭爆發了復活節起義，正值第一次世界大戰英德兩國交戰，德意志帝國為了給英國制造麻煩運送了愛爾蘭人軍火物資抗英，盡管如此，最后起義被鎮壓。1919年，大多數于1918年大選中當選的愛爾蘭議員拒絕在英國下議院任職，他們自行組成了愛爾蘭議會，并于1919年1月以獨立的“愛爾蘭共和國”的名義發布了單方面獨立宣言。當時，愛爾蘭沒有得到國際上的承認，但在英愛戰爭后，英愛雙方代表達成英愛條約，給予愛爾蘭合法的自治權，即自治領地位。愛爾蘭成立愛爾蘭自由邦，領土包括愛爾蘭全島，但條約允許北方六郡（即北愛爾蘭）不參加愛爾蘭自由邦。愛爾蘭自由邦憲法同時規定，愛爾蘭為君主立憲制，愛爾蘭國王由英國國王兼任，同時設立總督職位，議會實行兩院制，成立“行政委員會”（即內閣），設立行政委員會主席職務。
1920年8月28日晚上在貝爾法斯特的街道上發起激烈戰斗，造成13人死亡、40多人受傷。這是自從英國下議院在8月較早時，通過愛爾蘭高壓法案，對愛爾蘭實施戒嚴令以來，愛爾蘭所發生的最嚴重的一次暴動。
新芬黨把戰斗引到貝爾法斯特的統一黨人地區。暴動者的喊叫聲、婦女的尖叫聲及傷者的呻吟聲在整個戰斗過程中不絕于耳。除了機槍以外，到處有人蓄意縱火。警方以警棍驅散群眾，但只有等到乘著裝甲車的部隊出動后，秩序才宣告恢復。
英國政府被迫于1921年12月6日與愛爾蘭新芬黨簽訂《英愛條約》，允許愛爾蘭南部26郡成為“自由邦”，享有自治權；北部6郡則劃歸英國，成為大不列及北愛爾蘭聯合王國的一部分。
1937年12月29日，愛爾蘭自由邦采用了新的愛爾蘭憲法，將國名正式定為“愛爾蘭”，設立愛爾蘭總統職位，但國王繼續根據成文法在國際上為愛爾蘭國家的象征。二戰中，愛爾蘭保持中立，是當時英聯邦唯一宣布中立的國家。
1949年4月1日通過的愛爾蘭共和國法案最終廢除君主制，將國王職權全部交予總統，愛爾蘭成為共和國。1948年12月，愛爾蘭議會通過《愛爾蘭共和國法案》，宣布脫離英聯邦。1949年4月18日，愛爾蘭共和國正式成立，以都柏林為首都。5月，英國承認愛爾蘭共和國為獨立國家，但北愛爾蘭，仍在英國統治之下。此后，愛爾蘭政府和人民，一直為要求歸還北愛爾蘭，實現國家的最后統一而不懈努力。1950年，愛爾蘭與美國簽訂友好條約和通商與航海條約。1955年，被接納加入聯合國。1973年，愛爾蘭加入歐洲經濟共同體（即現在的歐洲聯盟）。
